69 miljard dollar. In cash.  Dat had Microsoftbaas Satya Nadella veil voor Activision, de makers van hyperpopulaire games als Candy Crush en World of Warcraft. Hiermee wordt Microsoft het op twee na grootste gamebedrijf ter wereld, na Tencent en Sony. De race om de metaverse is nu volop aan de gang. We mogen dan ook nog meer spectaculaire aankopen verwachten van de ‘Lords Of the Metaverse’, met name de groep van bedrijven die deze nieuwe virtuele wereld willen beheersen.

Microsoft is nu al een grote speler in de markt van games

Microsoft, dat zijn geld vooral verdient via cloud-diensten aan bedrijven, wordt almaar meer een speler op de residentiële markt. Met de X-box was het bedrijf al zeer actief en ondanks de leveringsproblemen waarmee alle grote fabrikanten kampen is de omzet de laatste jaren sterk blijven stijgen.

3 miljard gamers als doelgroep

De aankoop van Activision Blizzard zal niet enkel voor synergieën zorgen met de bestaande merken van Microsoft, maar opent uiteraard een heel nieuwe wereld van spelers, die fans zijn van World of Warcraft of Candy Crush, 2 zeer belangrijke titels van Activision.  De gamesmarkt is gigantisch. Vandaag zouden er in de wereld 3 miljard actieve spelers zijn, dus er is wel wat marge voor groei.  

69 miljard dollar cash voor een omzet van 8 miljard dollar

De prijs is volgens alle standaarden natuurlijk exorbitant. Daarvoor zijn 2 redenen. Eerst en vooral heeft Microsoft cash te veel. Eind 2021 was dat iets meer dan een hallucinante 130 miljard dollar, een echt probleem voor Microsoft én alle grote techbedrijven die zoeken hoe ze hun cash best kunnen uitgeven. Anderzijds kadert deze aankoop in het grootste titanengevecht van de volgende tien jaar: de oorlog om de metaverse.

De Metaverse als businessmodel

We zullen de volgende jaren worden overspoeld met berichten en aankondigingen over de metaverse.  Meta-baas – Meta is de nieuwe naam van Facebook – Marc Zuckerberg noemt het een virtuele omgeving waar men aanwezig kan zijn met mensen in een digitale ruimte. Met mensen bedoelt de man uw virtuele zelf, uw avatar, die je kan kleden en optuigen zoals jij wil, waarmee jij vergaderingen kan bijwonen en waarmee je natuurlijk kan ‘gamen’.

De inkomsten om deze wereld te financieren zullen volgens hem drieledig zijn: de onvermijdelijke advertenties die op maat zullen zijn, want je persoonlijke data zullen gebruikt worden om door te verkopen. Daarnaast ook e-commerce-inkomsten waar bedrijven digitale producten in de vorm van NFT’s zullen verkopen, maar ook virtuele kleren, sneakers en gadgets.

De verkoop van hardware in de vorm van ‘Virtual Reality’-brillen, die toegang moeten verlenen tot die 3D-wereld, vormen de derde inkomstenstroom.

Het virtuele straatgevecht zonder bokshandschoenen

Het lijkt er vandaag op dat 5 grote jongens in de arena stappen met één hoofddoel: de winnaar zal de standaard kunnen bepalen of tenminste aan tafel zitten als deze wordt gezet, waardoor ze het ecosysteem zullen beheersen.

Hier alvast de top 5 van uitdagers.

Uitdager nr 1: Marc Zuckerberg met Meta

De reden van standaardzetting is een belangrijke reden waarom Facebook versneld zijn versie van de metaverse uitrolt. Op het mobiele internet is Facebook altijd afhankelijk geweest van voornamelijk Apple en Google en hebben ze hun eigen lot niet in handen. Wie herinnert zich niet de aanpassingen van de privacyregels van Apple die een groot gevaar betekenen voor het advertentiemodel van Facebook?

Meta zoekt vandaag nog 10.0000 ingenieurs. Die moeten meebouwen aan het project. Op dit moment werken er al 10.000 werknemers in dochter Realty Labs aan de metaverse ‘Horizon Worlds’ en aan de VR-bril Meta Quest 2. Met 3.6 miljard gebruikers via haar sociale media staat Meta in pole position.

Uitdager nr 2: Satya Nadella met Microsoft

We gaven hierboven al aan dat games een belangrijke pijler worden in de metaverse, maar Microsoft heeft natuurlijk een veel grotere joker in zijn mouw zitten. Met 250 miljoen gebruikers voor Teams staat het bedrijf ook onwaarschijnlijk sterk om de ‘entreprise metaverse ‘vorm te geven, waarin we zullen vergaderen en zullen netwerken.

Uitdager nr 3: Jensen Huang met Nvidia

Deze gigaproducent van grafische processoren – de beurswaarde benadert ook de 800 miljard dollar – zet in op de omniverse. Dankzij zijn industriële capaciteiten zet Nvidia vandaag in op een metaverse die ingenieurs, creatieven en productontwikkelaars bij elkaar brengt om virtuele dingen te maken.

Uitdager 4: Tim Sweeney van Epic

Epic Games – eigenaar van Fortnite – is een andere straatvechter die een zeer sterke troef kan uitspelen. Zij zijn de eigenaar van de killer app ‘Unreal Engine’, een platform dat een eigen, maar ook andere ontwikkelaars de mogelijkheid geeft om 3D-ervaringen te ontwikkelen zoals films, architectuurmodellen, …

Uitdager 5: Pony Ma van Tencent

Deze Chinese gigant heeft eigenlijk al een metaverse, maar dan wel in 2D. Met zijn WeChat-Superapp, waar je echt alles mee kan, van gamen tot betalen, staat Tencent ook klaar om zijn 1,25 miljard gebruikers dezelfde ervaring aan te bieden, maar dan in 3D.

Aan deze lijst zullen binnenkort nog spelers worden toegevoegd. We denken dan natuurlijk aan Tim Cook van Apple, maar ook de eigenaars van telecombedrijven en gamesbedrijven als Roblox. Ook zij zullen hun virtuele wapens bovenhalen om dit straatgevecht aan te gaan. 

Geen plaats voor de gemeenschap

Wie de illusie koestert dat het fameuze Web3 – de gedecentraliseerde virtuele wereld gebaseerd op de blockchaintechnologie – zou geleid worden door de gemeenschap zelf en niet door de techtitanen, zal over enkele jaren merken dat cash spreekt en dat je onmogelijk op kan tegen dit geweld. 

Zoals het mobiele internet in handen was van Big Tech-bedrijven als Facebook, Apple en Google, zal ook de metaverse worden beheerst door een aantal zeer grote spelers. En de kans dat dezelfde keizers de hoofdrol blijven spelen is omzeggens 100%.

Wat zou er toch kunnen mislopen deze keer om ons virtuele zelf aan deze molochs te schenken? Het liep toch al zo goed met het mobiele internet – als we even het negeren van privacy, verslavingen aan games, het creëren van een fout zelfbeeld bij veel jongeren én fake news achterwege laten. Niets toch?

De auteur Xavier Verellen is CEO van de scale up QelviQ, met kantoren in Antwerpen en New York. QelviQ is een Internet Of Things bedrijf dat een oplossing wereldwijd vermarkt om wijnen op de ideale temperatuur te serveren. (  www.qelviq.com )