Wetenschappers van de Britse University of Hull hebben voor het eerst microplastics ontdekt in longen van levende mensen. Dat blijkt uit een onderzoek gepubliceerd in Science of The Total Environment.

Microplastics zijn eerder al gevonden in menselijke longen tijdens autopsies. Nu hebben wetenschappers ook tests kunnen doen op longen van levende mensen. In totaal werden 39 microplastics gevonden in elf van de dertien onderzochte longen. De microplastics werden geïdentificeerd in alle regio’s van de menselijke longen.

De longen van de onderzochte mannen bevatten opvallend meer microplastics dan die van de onderzochte vrouwen.

PET-flessen

De plastics polypropyleen (23 procent) en polyethyleentereftalaat (PET) (18 procent) waren het meest aanwezig. Polypropyleen is een zeer vaak gebruikt plastic in een hee reeks producten zoals plastic meubels, babyflesjes, broodtrommels en drinkbekers. Polyethyleentereftalaat wordt vooral gebruikt om PET-flessen en andere voedselverpakkingen te maken.

De derde meest voorkomende microplastics die in de longen gevonden werden zijn harsen (15 procent). Die kunnen afkomstig zijn van afgebroken wegen, verfmarkering of bandenrubber.

Autobanden zijn volgens een onderzoek van de Vlaamse milieumaatschappij bovendien de grootste bijdrager van microplastics in het Vlaamse wateroppervlak. Jaarlijks komen naar schatting 650 ton bandenrubberpartikels op Vlaamse rijbanen terecht. Daarvan zou 250 ton in het oppervlaktewater belanden.

Effect op gezondheid

“We hadden niet verwacht het grootste aantal deeltjes in de lagere regionen van de longen te vinden, of deeltjes van de grootte die we vonden”, zei Laura Sadofsky, de senior auteur van de studie.

“De luchtwegen in de longen zijn erg nauw, dus niemand dacht dat ze daar zouden kunnen komen, maar dat is duidelijk wel het geval. Deze gegevens vormen een belangrijke stap voorwaarts op het gebied van luchtverontreiniging, microplastics en de menselijke gezondheid.”

De kleine deeltjes plastic kunnen zich door het lichaam kunnen verplaatsen en zich in organen nestelen. Voorlopig is het effect daarvan op de gezondheid nog onbekend. Toch maken de onderzoekers zich zorgen omdat microplastics in het laboratorium schade toebrengen aan menselijke cellen.

Het is ook bekend dat van deeltjes van luchtverontreiniging die het lichaam binnendringen miljoenen vroegtijdige sterfgevallen per jaar veroorzaken. Fijnstof zou in de EU jaarlijks voor meer dan 300.000 vroegtijdige sterfgevallen zorgen.

(lb)