Door vertragingen in de ontwikkeling van speciale ruimtepakken is het “niet haalbaar” voor de NASA om astronauten op de maan te krijgen in 2024. Dat staat in een nieuw rapport van de toezichthouder Office of Inspector General (OIG) van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie.

De gehoopte deadline van de NASA om tegen 2024 opnieuw mensen naar de maan te lanceren, lijkt nu onhaalbaar, besluit NASA-inspecteur Paul Martin in zijn nieuw rapport. Hoewel de ruimtevaartorganisatie uiteindelijk meer dan een miljard dollar gepompt zal hebben in de nieuwe generatie ruimtepakken, zullen ze volgens Martin “op zijn vroegst in april 2025 klaar zullen zijn voor de vlucht” en zijn ze “nog jaren verwijderd zijn van voltooiing”.

De ruimtepakken die momenteel door astronauten in het ISS worden gebruikt, werden 45 jaar geleden ontworpen voor het spaceshuttle-programma van de NASA. Daarom is het volgens de OIG van cruciaal belang dat er nieuwe pakken worden ontwikkeld om naar de maan en naar Mars te gaan. Hoewel de NASA al veertien jaar werkt aan een vervanger, heeft de ontwikkeling van het nieuwe ruimtepak flink wat vertraging opgelopen.

Verschillende redenen

Het nieuwe rapport schrijft de vertragingen toe aan financieringstekorten, de gevolgen van de coronacrisis en een aantal technische uitdagingen. Momenteel zijn er 27 verschillende bedrijven die verschillende componenten voor de pakken leveren. SpaceX-baas Elon Musk liet in een reactie kort op Twitter weten dat “SpaceX het zou kunnen doen als het nodig is”.

De OIG merkt ook op dat zelfs wanneer de pakken eenmaal klaar zijn, dit niet betekent dat de maanmissie meteen van start kan gaan. De NASA moet ze ruim voor de lancering klaar hebben zodat astronauten er voldoende mee kunnen trainen. 

In een interview met de nieuwszender CNN vorige maand hield NASA-topman Bill Nelson vol dat het vooropgestelde doel om tegen 2024 naar de maan te gaan onveranderd bleef: “Ik ben nuchter realistisch. Het doel is 2024, maar ruimtevaart is moeilijk. En we weten dat als je de grens opzoekt, er vaak vertragingen zijn. Er is een nummer 1 factor en dat is veiligheid, en er zijn mensen bij betrokken. Er kan een vertraging zijn, maar het doel is eind 2024”.

(bzg)