NASA heeft vorige week zijn missie om terug te keren naar de maan officieel afgetrapt met de Artemis I-lancering en doet dat met de nodige ambities. De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie gelooft namelijk dat er voor het einde van dit decennium mensen op de maan zullen wonen. Dat zei Howard Hu, verantwoordelijke voor het Orion-programma van NASA, aan de BBC.

Het is ondertussen al bijna exact 50 jaar geleden dat er voor het laatst een mens op het maanoppervlakte wandelde. Maar daar hoopt NASA dus binnenkort verandering in te brengen. Na de Apollo-missies in de jaren 60 en 70 werkt de ruimtevaartorganisatie nu namelijk aan Artemis-missies die mensen binnen afzienbare tijd terug naar de maan moeten brengen.

Artemis I

Na enkele mislukte pogingen door technische problemen, lanceerde NASA afgelopen woensdag eindelijk zijn Artemis I-raket richting de maan. Die lancering was een groot succes. Bovenop de raket bevond zich namelijk een onbemande Orioncapsule, die zojuist succesvol de maan bereikte. Deze capsule daalde eerder op de dag af tot 130 kilometer van het maanoppervlakte. Daarna werd met succes opnieuw contact opgenomen met de aarde en zelfs een foto verstuurd. NASA spreekt nu al van een gigantisch succes en zegt dat de missie “de verwachtingen heeft overtroffen“.

De bedoeling Artemis I is tweeledig. Ten eerste zit er een pop in de Orioncapsule die allerhande parameters registreert en moet vaststellen hoe een bemande missie in de toekomst voor astronauten zal aanvoelen. Ten tweede zal worden nagegaan of NASA aan het einde van de missie Orion veilig opnieuw op de aarde krijgt. Daarmee zal de capsule onze atmosfeer binnendringen aan een snelheid van 38.000 kilometer per uur en blootgesteld worden aan temperaturen tot 3.000 graden Celsius.

Leven op maanoppervlakte

Na Artemis I wil NASA in 2024 met Artemis II een bemande missie richting de maan sturen. Die zal echter niet landen, maar enkel in een baan rond de maan vliegen. Ten vroegste in 2025 zullen met de Artemis III-missie opnieuw astronauten voet op de maan zetten.

Howard Hu, die het Orion-programma bij NASA leidt, kijkt echter al verder vooruit in een reactie aan de BBC. In totaal heeft NASA namelijk al ruimteschepen voor acht maanmissies besteld. Als blijkt dat de systemen en componenten van Artemis veilig zijn gebleken, wil NASA nog “in dit decennium” mensen op de maan laten leven. “We gaan mensen naar het maanoppervlakte sturen en ze zullen daar leven en aan wetenschap doen”, zei Hu. “Het wordt echt heel belangrijk voor ons om een ​​beetje buiten de baan van onze aarde te leren leven en zo een grote stap te zetten voor als we naar Mars gaan.”