Het is een belangrijke week voor de Amerikaanse ruimtevaart. SpaceX, het commerciële ruimtebedrijf van Elon Musk, staat namelijk op het punt om zijn eerste bemande ruimtevaart uit te voeren voor NASA. Ondanks jaren testen blijft dat nog steeds een risicovolle operatie. Dat blijkt ook uit de berekeningen van NASA over de kansen dat het toch fout loopt voor hun twee astronauten.

De Verenigde Staten waren ooit de dominante macht in de international ruimtevaart, maar zijn dat al enige tijd niet meer. Sinds het uit dienst nemen van de Space Shuttles in 2011 kan de VS niet eens meer zelf mensen naar de ruimte brengen. Al die tijd maakt NASA gebruik van Russische Soyuz-raketten om naar het Internationaal ruimtestation (ISS) te vliegen. Daar zou deze week eindelijk verandering in moeten komen.

Samenwerking NASA en SpaceX

Zo’n tien jaar geleden lanceerde de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA het ‘Commercial Crew Program’. De bedoeling daarvan was om samen met private partners een ruimtevaartprogramma te ontwikkelen. Een van die partners, naast onder andere ook Boeing, is SpaceX van ondernemer Elon Musk. NASA betaalde hen in al die tijd al ruim 3,1 miljard dollar (2,85 miljard euro).

Maar dat geld leverde iets op, want SpaceX lijkt klaar om Amerikanen naar de ruimte te brengen. Het bedrijf slaagde in januari voor een heel belangrijke noodtest en kreeg toen de opdracht om zich voor te bereiden op een bemande vlucht. Vorige week zette NASA na twee laatste tests het licht uiteindelijk definitief op groen.

Historische vlucht naar ISS

Als het weer geen roet in het eten gooit zal de historische vlucht – met de naam Demo-2 – woensdag om 22.33 uur Belgische tijd opstijgen van het Kennedy Space Center in Cape Canaveral in Florida. Het gaat om een herbruikbare Falcon 9-raket met daarop een Crew Dragon-capsule waarin de astronauten zullen zitten. Momenteel is er 40 procent kans dat het weer goed genoeg is.

Na de lancering keert de Falcon-9 raket terug naar de aarde en vliegt de Crew Dragon-capsule door naar het ISS. Daar zullen de astronauten 110 dagen blijven, waarna ze met de Crew Dragon terugkeren naar huis.

Demo-2

NASA selecteerde astronauten Bob Behnken en Doug Hurley voor de Demo-2 missie. De ervaren astronauten gingen elk al twee keer eerder naar de ruimte met een Space Shuttle. Ze brachten allebei al zo’n 700 uur door in de ruimte.

Hun ervaring zal nodig zijn, want ondanks alle veiligheidstesten blijft het een risicovolle onderneming. Het is dan ook bijna 40 geleden dat NASA voor het laatst een nieuw bemand ruimteschip in dienst nam. “We blijven hongerig tot Bob en Doug terug thuis zijn”, zei Kathy Lueders, die het Commercial Crew Program voor NASA beheert, vrijdag tijdens een persconferentie.

Risico’s

De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie berekende zelf hoe groot de kans is dat de missie fout gaat. Daarbij onderscheidt NASA loss-of-mission (LOM) van loss-of-crew (LOC). In het eerste geval loopt de missie fout, maar overleven de astronauten het, in het tweede geval komen de astronauten om. Aan de website Business Insider laat NASA weten dat de kans op een LOM bij deze ruimtevlucht 1 op 60 is. De kans dat de crew omkomt is 1 op 276, of 0,36 procent.

“Ik denk dat we ons er heel comfortabel bij voelen”, zegt astronaut Behnken over die risico’s aan Business Insider. Hij werkte samen met zijn collega cijf jaar samen met SpaceX aan de Crew Dragon-capsule om klaar te zijn voor alle mogelijke scenario’s waarop het kan fout gaan. “Het is steeds veiliger geworden en dat waarderen we enorm. Het is wonderlijk om te zien hoe alle vorige onbemande missies hebben bijgedragen aan deze bemande ruimtevlucht.”