Het Amerikaanse ruimtevaartagentschap NASA lanceert vannacht de ruimtetelescoop Tess aan boord van een SpaceX Falcon 9. Die zal het heelal afspeuren naar een mogelijk bewoonbare planeet. Er wordt niet verwacht dat Tess buitenaards leven zal vinden.

De ruimtetelescoop Tess wordt belast met een belangrijke taak: het zoeken naar andere planeten waar leven mogelijk is. Dat meldt de Britse krant The Guardian. De lancering staat rond half 1 ’s nachts Belgische tijd gepland.

Planeten die op aarde lijken

Tess staat voor Transiting Exoplanet Survey Satellite. Dat slaat op de manier waarop het toestel werkt. Zo zijn exoplaneten, planeten die draaien om andere sterren dan onze zon, te klein om te zien. Maar wanneer een exoplaneet langs zijn ster beweegt (de transitie), dan wordt het licht van die ster iets minder scherp omdat de planeet een stukje sterlicht tegenhoudt.

Tess doet die metingen en zo kan er berekend worden hoeveel planeten er rond een bepaalde ster draaien, hoe groot ze zijn en hoelang het duurt om rond hun ster te draaien.

Volgens wetenschappers is de kans op buitenaards leven het grootst op planeten die op onze aarde lijken: niet te warm, niet te koud, veel rotsen en vloeibaar water. Er wordt verwacht dat Tess duizenden planeten zal ontdekken. Tientallen daarvan zullen wellicht even groot zijn als de aarde en honderden zelfs groter.

Vier keer zo groot als Kepler

Tess is de klein zus van de ruimtetelescoop Kepler. Die werd in 2009 de ruimte in gestuurd en is inmiddels aan pensioen toe. Kepler heeft duizenden planeten ontdekt, maar het merendeel is enorm ver weg. Tess zal een gebied van ongeveer 200.000 heldere sterren scannen dat ongeveer vierhonderd keer groter is dan dat van de Kepler.

De planeten daarrond zijn gemakkelijker te bestuderen. Deze missie van Tess zal zo’n twee jaar in beslag nemen. Sommigen van de sterren zijn erg dichtbij, zo’n 300 lichtjaren.

3.700 exoplaneten

Heel lang waren er enkel planeten in ons zonnestelsel bekend: Mercurius, Venus, de aarde, Mars, Jupiter, Saturnus, Uranus en Neptunus. Tot 2006 werd ook Pluto daarbij gerekend, maar die staat nu geklasseerd als dwergplaneet. Begin jaren 90 bleek dat de zon niet de enige ster is waar planeten rond draaien.

Ondertussen zijn er zo’n 3.700 exoplaneten bekend. Daarnaast zijn er nog 4.500 planeten waarvan het bestaan niet helemaal vaststaat. Hoeveel planeten er precies zijn, is niet geweten. Er zijn honderden miljarden sterrenstelsels en elk stelsel heeft vele miljarden sterren.