De NAVO begint op 14 oktober aan haar jaarlijkse nucleaire oefening Steadfast Noon. Twee weken lang zullen meer dan zestig vliegtuigen uit dertien lidstaten trainingsvluchten uitvoeren boven West-Europa. De oefening is bedoeld om de paraatheid en samenwerking binnen het bondgenootschap te testen.
Volgens NAVO-secretaris-generaal Mark Rutte is nucleaire afschrikking een onmisbaar onderdeel van de veiligheid van het bondgenootschap. “Steadfast Noon is een belangrijke test van onze nucleaire afschrikkingscapaciteit en een duidelijk signaal aan iedereen die onze veiligheid in twijfel trekt: de NAVO is vastbesloten om al haar leden te beschermen”, verklaarde hij.
De oefening, die elk jaar op een andere locatie plaatsvindt, draait om de coördinatie tussen bondgenoten in geval van een nucleair conflict. De betrokken vliegtuigen kunnen Amerikaanse kernkoppen dragen, maar er worden geen echte wapens ingezet.
België en Nederland in de spotlights
Bij Steadfast Noon nemen ongeveer 2.000 militairen deel, verspreid over acht luchtmachtbases. De vluchten zullen dit jaar vooral plaatsvinden boven België en Nederland, al worden ook delen van het luchtruim van Denemarken, het Verenigd Koninkrijk en de Noordzee gebruikt.
De oefening omvat een brede waaier aan vliegtuigen, van straaljagers en bommenwerpers tot bijtank- en verkenningstoestellen. Een bijzonder moment dit jaar is de certificering van het eerste F-35A-gevechtsvliegtuig van het bondgenootschap – afkomstig uit Nederland – voor nucleaire missies.
NAVO blijft een nucleaire alliantie
De voorbereidingen voor Steadfast Noon begonnen al een jaar geleden, met dertien bondgenoten die vliegtuigen leveren. De oefening past in de bredere inspanningen van de NAVO om haar nucleaire afschrikking veilig, effectief en geloofwaardig te houden.
In de verklaring van de NAVO-top in Washington is recent nog benadrukt dat “het fundamentele doel van de nucleaire capaciteit van de NAVO is om de vrede te bewaren, dwang te voorkomen en agressie af te schrikken”. Daarbij voegde het bondgenootschap eraan toe: “Zolang er kernwapens bestaan, zal de NAVO een nucleaire alliantie blijven.”