Deze week heeft de staat Californië Nestlé bevolen ‘onmiddellijk te stoppen met alle ongeoorloofde omleidingen van water’. Het bedrijf pompt elke dag water uit het San Bernardino bos voor zijn Arrowhead flessen. Maar de regio, in de greep van een megadroogte, wil zijn watervoorziening beschermen.

De droogte in Californië wordt een almaar grimmiger probleem. Vorig jaar woedden er in de regio enorme bosbranden. En sindsdien heeft het nog steeds niet genoeg geregend om de grond weer vochtig te maken. Meer dan driekwart van de staat verkeert in een megadroogte. Het wordt moeilijk om water te vinden voor mensen, voor boerderijen en zelfs om de bossen in leven te houden.

Ondertussen pompt Nestlé 400.000 liter water per dag uit het San Bernadino bos in het zuiden van de staat. Dit water wordt vervolgens gebotteld en verkocht aan de plaatselijke bevolking. Nestlé heeft het recht om daar water op te pompen. Het bedrijf heeft die rechten in 1992 verworven van de Arrowhead Drinking Water Co. toen het Perrier kocht. Die overeenkomst dateert van 1865, verklaart de website Korri.

Een kwestie van tankwagens

Er is niets wat de staat Californië aan dit recht kan doen. Maar de Water Resources Control Board heeft misschien een manier gevonden om de wateronttrekking te beperken. Volgens de overeenkomst kan de onderneming zeven wagenladingen water per week afnemen. Nestlé beweert dat deze tankwagens tot 15.000 gallon water per keer kunnen bevatten, wat neerkomt op ongeveer 57.000 liter water per week. Het bedrijf zit al ver over zijn quota. In 2020 trok Nestlé 58 miljoen gallons, volgens The Guardian. Dat is meer dan een miljoen gallons per week.

Maar het bedrijf zou ook de inhoud van de tankwagens te hoog hebben opgegeven. Volgens Amanda Frye, een plaatselijke activiste die de archieven heeft doorzocht, mogen de tankwagens in werkelijkheid slechts 6.500 gallons bevatten, minder dan de helft van wat Nestlé beweert.

Indien het bevel van de Water Resources Control Board wordt goedgekeurd, zou Nestlé gedwongen kunnen worden slechts 2.366.000 gallons water per jaar te onttrekken, 24 keer minder dan vorig jaar. En als het bedrijf dat niveau niet haalt, moet het 1.000 dollar per dag betalen, of 10.000 dollar bij droogte, wat nu het geval is.

De mensen en het bos helpen

De San Bernadino reserves zijn een bron van water voor de inwoners van Orange County. Overmatige wateronttrekkingen kunnen dus de toegang van de bewoners tot water beperken. Nestlé’s opvattingen over water zijn altijd zeer complex geweest. Een citaat dat regelmatig aan de voormalige CEO van het bedrijf wordt toegeschreven is: ‘De toegang tot water moet worden geprivatiseerd.’ Een zin die de publieke opinie schokte. Hij zei echter: ‘Ik denk dat het beter is om een waarde aan een goed te hechten, zodat we ons er allemaal van bewust zijn dat het een prijs heeft’. En dan voegde hij eraan toe: ‘er moeten specifieke maatregelen worden genomen voor het deel van de bevolking dat geen toegang heeft tot dit water’. Sinds deze verklaring in 2005 is het management van het bedrijf veranderd. Het is derhalve moeilijk te zeggen hoe Nestlé op het bevel zal reageren.

Maar Californië maakt zich niet alleen zorgen om zijn inwoners. De staat vreest ook voor zijn bossen. Door droogte worden natuurgebieden kwetsbaarder voor brand. Volgens het California Department of Forestry and Fire Protection is vorig jaar 1,7 miljoen hectare bos in vlammen opgegaan.

Nu er te veel water wordt onttrokken, zullen de wortels van de bomen in dit bos, in een beschermd gebied, geen toegang meer hebben tot water en nog meer gevaar lopen. Deze strijd wordt ook gevoerd om de vernietiging van de bossen en de toename van het aantal branden in Californië, die verband houden met het gebrek aan water, te voorkomen.

Lees ook:

• Nestlé belooft nuluitstoot tegen 2050, hoeveel waarde kunnen we aan die belofte hechten?
• Coca-Cola, Nestlé en Pepsico: het onverbeterlijke triumviraat der grote plasticvervuilers

(jvdh)