De Franse president Emmanuel Macron vindt het al jarenlang van levensbelang dat Europa een eigen satellietconstellatie zoals die van Starlink de ruimte inkrijgt.
Nu lijkt het erop dat die droom binnenkort misschien kan uitkomen. Eutelsat Communications SA, een Franse aanbieder van satellietdiensten, heeft een overname van concurrent OneWeb gelanceerd voor zo’n drie miljard euro. Als dat lukt, zal een pan-Europese operator kunnen worden gecreëerd, die in staat zou moeten zijn om met Elon Musks Starlink-project te concurreren, melden bronnen met kennis van de zaak aan Bloomberg.
Europa probeert al langer een eigen satellietnetwerk voor internetconnectiviteit te bouwen, zodat het minder afhankelijk zou zijn van Amerikaanse en Chinese technologie. Maar tot nu toe loopt het continent ver achter: Starlink, een dochteronderneming van Musks SpaceX, heeft intussen al een vloot van zo’n 2.500 satellieten in een baan rond de aarde gebracht. Het bedrijf biedt al enkele jaren zijn diensten aan, sinds 2021 ook in landen als Nederland, België en Frankrijk.
Europese rivaal
Dat het Amerikaanse bedrijf nu al de markt domineert, is geen goed nieuws voor Macron en zijn plan, dat hij in februari nog een “kwestie van soevereiniteit” noemde. Maar nu komt de oplossing uit onverwachte hoek: de eeuwenoude tegenpool van Frankrijk, het Verenigd Koninkrijk (VK). Daar werd in 2012 de ambitieuze startup OneWeb gelanceerd met hetzelfde doel als Starlink: wereldwijd breedbandinternet aanbieden via een constellatie satellieten.
Het bedrijf heeft tot nu toe een turbulente levensloop. Het lanceerde in februari 2019 al een eerste lading testsatellieten, waarna in 2020 de eerste operationele satellieten de ruimte in werden geschoten. Nadat het zo’n zeventig satellieten in een baan rond de aarde had gebracht, kwam OneWeb tijdens het midden van de coronapandemie echter in de problemen toen investeerders het hazenpad kozen. De onderneming werd zelfs even bankroet verklaard, tot het werd opgekocht door de Britse regering en Bharti Global, een voormalige partner van OneWeb.
Hulp uit onverwachte hoek
Daarna leek alles goed te gaan: het bedrijf kreeg in januari 2021 bijkomende investeringen van SoftBank Group en Hughes Network Systems LLC, een Amerikaanse aanbieder van internet via satelliet, waardoor de geldproblemen gedaan leken te zijn. In april van dat jaar kwam daar dan nog Eutelsat bij, dat zo’n 550 miljoen euro in het bedrijf pompte. Daardoor lijkt OneWeb terug op het juiste pad te zijn: het heeft intussen meer dan 400 satellieten in een baan rond de aarde gebracht, twee derde van het uiteindelijke doel van 648.
Er zijn echter nog altijd wat problemen: OneWebs satellieten werden met Russische raketten naar de ruimte gebracht, iets dat sinds de invasie van Oekraïne niet meer mogelijk is. Daardoor moest het bedrijf ironisch genoeg bij grootste rivaal SpaceX aankloppen. Vanaf december zullen de Falcon 9-raketten van Elon Musk de resterende 220 satellieten van OneWeb in een baan rond onze planeet brengen.
China heeft vinger in de pap
Eutelsat, dat dus al een groot aandeel had in OneWeb, probeert het bedrijf nu over te nemen voor zo’n drie miljard euro. De deal, die wordt aangekondigd als een ‘fusie van gelijken’, zou ervoor moeten zorgen dat het terug quasi volledig in Europese handen terechtkomt.
Toch zijn daar vraagstukken bij: Eutelsat mag dan misschien door de Franse overheid worden gesteund, maar ook China zou een vinger in de pap hebben. China Investment Corp., een Chinese investeringsmaatschappij, is immers de vierde grootste aandeelhouder. Bovendien is het een grote distributeur van Russische televisiekanalen, iets dat het nog altijd doet, ondanks druk van Europese wetgevers om ermee te stoppen.
(kg)