In het echte leven heet hij Tituss, in de serie doet hij het met een ‘s’ minder, Titus. Acteur Tituss Burgess heeft één van de meest opmerkelijke rollen in de Netflix Original-reeksen. Zelf zegt hij in bijna niets op z’n personage te gelijken, maar een kort gesprek deed ons toch vermoeden dat dat niet helemaal klopt.

Eigenlijk hadden we Kimmy zelf, actrice Ellie Kemper, moeten ontmoeten maar haar drukke schema liet het niet toe om voor het eerste Europese Netflix-evenement naar Parijs te reizen. Niet dat we klagen over haar invaller, Tituss Burgess. We zouden ons Unbreakable Kimmy Schmidt zonder hem niet kunnen voorstellen. Intussen is het tweede seizoen op Netflix verschenen. Voor wie het nu in Keulen hoort donderen: Kimmy Schmidt maakt deel uit van een groepje meisjes dat jarenlang in een bunker heeft geleefd omdat iemand hen had wijs gemaakt dat het einde van de wereld nabij was. Nu moet ze zich weer aanpassen aan het echte leven in New York. En dan krijgt ze iemand als Titus als kamergenoot.

Het valt ons meteen op dat Tituss Burgess een koukleum moet zijn. In de cabine waar hij een hele dag interviews geeft is een elektrisch vuurtje op volle toeren aan het draaien. En zelf zit hij dan nog eens knus onder een dekentje verstopt, de benen voor zich uitgestoken, alsof hij thuis in z’n salon televisie zit te kijken. Zijn favoriete serie? “Penny Dreadful. Het acteerwerk is onberispelijk en het verhaal is geweldig.”

Pas beroemd

Nog maar een tijdje geleden was hij niet zo bekend als nu, ook al acteert hij al bijna z’n hele leven. “In New York kan je jezelf niet zomaar verstoppen, dus ik moet goed plannen wanneer ik dingen wil doen met mijn vrienden. Ik vind het niet erg dat ze mij herkennen, maar het verrast me toch nog een beetje. Ik woon nu 14 jaar in New York en met mijn verleden in het theater denk ik altijd dat het iemand is waarmee ik op de planken heb gestaan wanneer ze op straat mijn naam roepen.”

Zijn voornaam is dus op één letter na dezelfde als die van zijn personage in de reeks. En hoewel hij toegeeft dat hij meteen wist hoe hij de rol van Titus zou neerzetten, ziet hij toch maar weinig gelijkenissen met zijn personage. “Ik hou nog rekening met de gevoelens van andere mensen en hij niet. En ik wil helemaal niet in het centrum van de aandacht staan zoals hij. Het maakt me zelfs ongemakkelijk. Er zijn dus heel weinig gelijkenissen, behalve dan dat we allebei van muzikaal theater houden.” Toch is Titus zeker uit het echte leven gegrepen. “Ik weet wat voor iemand hij is, ik heb vrienden zoals hij. Hij is dus niet zoals een vreemde taal voor mij. Ik wil alleen niet te lang in zijn huid zitten.”

Tina Fey

Veel heeft hij te danken aan Tina Fey, één van de bedenkers van Unbreakable Kimmy Schmidt. “Tina is een kompas. Ik wil geen tijd verliezen, en zeker niet met iets wat ik verkeerd doe. En zij is zo subtiel in haar begeleiding, maar wel strikt. Ze biedt je een miljoen manieren om iets te doen. Ze is één van de kalmste mensen die je ooit zult ontmoeten en dat effect draagt ze ook op mij over.”

En ook de samenwerking met Ellie Kemper verloopt uitstekend. “Ellie is één van de meest getalenteerde comedians die ik ken. Ze is bereid om alles te proberen. Er zijn geen grenzen en dat maakt het zo fijn om met haar te acteren.”

Muziek

Burgess is eigenlijk een duizendpoot, want ook naast de set is hij met allerlei dingen bezig. Net zoals Titus eigenlijk, die multigetalenteerd is en ook muzikale aanleg heeft. “Ik ben een musical aan het schrijven en ik werk ook aan een studio-album. Het huidige klimaat in Amerika en in mijn persoonlijke leven heeft me op een aantal melodieën gebracht, en die schrijf ik op.” Maar snel hoeven we zijn eerste album niet te verwachten. “Het is zoals wanneer ik je zou uitnodigen om bij me te komen eten. Dan wil ik dat het verrukkelijk is. Wanneer ik iets voor je speel, wil ik dan ook dat we er allebei iets aan hebben. Ik ben niet iemand die de nummers zomaar aan de lopende band produceert. Ik heb zes liedjes opgenomen, dus ik wacht nu op de volgende vier om tevoorschijn te komen.”

Wanneer we de sauna van Tituss Burgess verlaten en wat frisse lucht opzoeken, kijken we nog één keer over onze schouder naar dat speciale ventje onder z’n deken. Enkel de schommelstoel ontbreekt nog. Hij mag zeggen wat hij wil, maar zo groot is de kloof tussen de acteur en het personage deze keer niet. Op die extra ‘s’ na dan…