Een kudde van vijftien wilde olifanten nadert de Zuid-Chinese grootstad Kunming en laat daarbij een spoor van vernieling achter. De dieren ontsnapten volgens het Chinese staatspersbureau Xinhua in april uit een natuurreservaat. 

Sinds hun ontsnapping heeft de kudde Aziatische olifanten, waaronder drie kalveren, zo’n 500 kilometer afgelegd langs snelwegen en door akkers. Honderden agenten, experts en hulpverleners werden daarbij gemobiliseerd om ze nauwlettend in de gaten te houden en de openbare veiligheid te garanderen.

Gisteren waarschuwden de autoriteiten van de provincie Yunnan dat de kudde zich op 20 kilometer van Kunming, een stad met zo’n 8 miljoen inwoners, bevond. Hoe de olifanten uit het natuurreservaat in de regio Xishuangbanna is ontsnapt, is nog onduidelijk.

Veel schade aan gewassen

Sinds midden april hebben de olifanten ongeveer 56 hectare aan gewassen vernield, stelt de Chinese staatsomroep CCTV. De schade zou oplopen tot een geschatte 6,8 miljoen yuan, oftewel bijna 880.000 euro. 

Lokale overheden in Yunnan hebben de afgelopen weken met wegversperringen en tonnen voedsel geprobeerd om de olifanten een andere koers te doen volgen. Verschillende woongebieden moesten geëvacueerd worden. Tot nu toe zijn er geen slachtoffers gemeld.

“Heel uitzonderlijk“

Volgens experts is de populatie wilde olifanten in China gegroeid dankzij een betere bescherming. De populatie in Yunnan wordt op zo’n 300 geschat, tegenover 193 in de jaren 80, aldus Xinhua. Maar omdat de bossen er steeds dichter worden, is er een verminderd voedselaanbod voor de olifanten waardoor ze steeds vaker wegtrekken.

Zo zijn er de laatste jaren meer meldingen gemaakt van wilde olifanten die, op zoek naar eten, Chinese dorpen binnendringen en schade toebrengen aan gewassen. Volgens Chen Mingyong, een olifantenexpert aan de universiteit van Yunnan, is het de eerste keer dat wilde olifanten zo’n lange tocht maken in China. 

“Migratie van Aziatische olifanten komt vaak voor, maar het gebeurt meestal tussen verschillende leefgebieden in een bepaald gebied”, zei Chen aan Xinhua. “Het is zeer zeldzaam dat ze zo’n afstand naar het noorden afleggen.”

(lb)

Lees ook: Hoe een algoritme olifanten van de ondergang kan redden