Deze hadden we niet zien aankomen: het heelal zal mogelijk over enkele miljarden jaren uit elkaar scheuren volgens een nieuwe studie. Het idee van de Big Rip is niet nieuw, het bestaat al sinds 2003. Maar we gingen ervan uit dat die pas over 35 miljard jaar zou plaatsvinden.

Over 2,8 miljard kan de uitdijing van het heelal zo sterk zijn versneld door donkere energie dat er een scheuring zal optreden in de ruimtetijd. Het heelal zal in dat geval ophouden te bestaan. Dat heugelijke nieuws wordt op ons, zo vlak voor het weekend, losgelaten door onderzoekers van de Universiteit van Lissabon.

De Big Rip

Sterrenkundigen speculeren al langer over het einde van het universum bij wijze van Big Rip. De Big Rip is de naam van een theorie van Robert Caldwell van de Universiteit van Dartmouth en zijn collega’s Marc Kamionkowski en Nevin Weinberg (Caltech) waarin ze dit stellen: als de expansiesnelheid van het heelal blijft toenemen, zal niet alleen de ruimte tussen sterrenstelsels groter worden, maar ook zullen de sterrenstelsels, de sterren en planeten en zelfs atomen en kernen uit elkaar vallen. The End.

Valt dat even tegen. 32 miljard vroeger dan we dachten

Alleen, onze film zou nog wel even duren. 35 miljard jaar of zo. Of: we zijn momenteel nog maar in één derde van de bestaansgeschiedenis van ons heelal. Maar die mannen in Lissabon hebben dus nu uitgevogeld dat we al over de helft zouden kunnen zitten. De Portugese onderzoeker Diego Sáez-Gómez en zijn team simuleerden met een computermodel de uitdijing van het heelal.

In deze simulatie verwerkte hij de nieuwste gegevens over ruimteverschijnselen waarmee donkere energie kan worden gemeten, zoals supernova’s. Daaruit blijkt dat het over 2,8 miljard jaar wel eens zo ver zou kunnen zijn.

Dit gaat er gebeuren

Hier is hoe dat zal gaan: zo’n 60 miljoen jaar voor het einde wordt het Melkwegstelsel uit elkaar getrokken, zo’n 3 maanden voor het einde is het zonnestelsel hetzelfde lot beschoren. De Aarde valt zo’n 30 minuten voor het einde uiteen en uiteindelijk vallen alle atomen uit elkaar, ongeveer 10^-19 seconden voor het einde. Tot nu speelde dat niet zo’n rol omdat het doemscenario uitging van de zekerheid, dat de Aarde al voor het einde van het heelal zou zijn vernietigd door onze uitdijende zon aan het einde van haar leven, over pakweg 5 miljard jaar.

En als het dat niet is, dan wordt het de Big Crunch of de Big Chill

Het hoeft overigens niet zo te eindigen. Het zou ook wel eens kunnen dat het stopt met de de ineenstorting van het heelal in de zeer verre toekomst als gevolg van de zwaartekracht (de Big Crunch) of de Big Chill (in een verre toekomst zal het heelal zo koud zijn dat leven niet meer mogelijk is. Sterren zullen zijn uitgedoofd en nieuwe sterren zullen niet meer ontstaan. Als de temperatuur in de omgeving van de zwarte gaten lager is dan die van zwarte gaten zelf zullen ze verdampen doordat ze hawkingstraling uitzenden. Uiteindelijk zullen ook de zwarte gaten verdwenen zijn.) Either way, we are fucked.