Tanzania heeft op de hellingen van de Kilimanjaro, de hoogste berg van Afrika, supersnel internet geïnstalleerd. De connectiviteit moet onder meer bezoekers toelaten om hun beklimming met het thuisfront op sociale media te delen, maar volgens de Tanzaniaanse overheid moet de service ook de veiligheid van de klimmers en dragen garanderen.

De infrastructuur werd door Tanzania Telecommunications Corporation aangelegd op een hoogte van 3.720 meter. Tegen eind dit decennium zal het netwerk tot op de piek van de berg, op een hoogte van 5.895 meter hoogte, worden doorgetrokken.

Afgelegen

Nape Nnauye, Tanzaniaans minister van informatie, had het over een historisch evenement. “Dankzij internet zullen een aantal potentiële gevaren voor de klimmers en hun dragers kunnen worden vermeden”, stipte de minister aan.

De aansluiting van de Kilimanjaro op het globale internet is het jongste voorbeeld van de inspanningen die worden gedaan om de connectiviteit op de meest afgelegen en wildste plekken ter wereld te versterken.

Het eerste mobiele telefoongesprek vanaf de top van de Mount Everest, de hoogste berg van de wereld, vond vijftien jaar geleden plaats. Voor de verbinding kon gebruik worden gemaakt van een Chinese telefoonmast.

Dat staat in schril contrast met de beklimming van Edmund Hillary en Tenzing Norgay, die als allereersten op 29 mei 1953 de top van de Everest bereikten. Het nieuws van hun prestatie bereikte de buitenwereld echter pas vier dagen later.

De enorme vooruitgang in communicatieapparatuur biedt klimmers, oceaanzeilers en poolreizigers echter vooral een aantal praktische voordelen. De technologie verleent hen immers toegang tot de meest actuele weersvoorspellingen, terwijl ze tevens de mogelijkheid krijgen om in geval van nood alarm te slaan en hulp in te roepen.

Naarmate de mobiele telefoonnetwerken tot de meest afgelegen locaties zijn uitgebreid, hebben apparaten op zakformaat voor satellietcommunicatie ervoor gezorgd dat reizigers nagenoeg nooit meer echt van de buitenwereld zijn afgesneden.

Gevaren

Experts waarschuwen echter dat de technologie ook een aantal nadelen heeft. “Er dreigt een risico dat er teveel op een feilbare technologie wordt vertrouwd”, merken woordvoerders van de British Mountaineering Council op.

“Navigatiesoftware die op mobiele telefoons is geïnstalleerd, heeft er al enkele keren toe geleid dat klimmers en wandelaars in problemen zijn gekomen. Bij navigatie mag nooit exclusief op mobiele telefoons worden vertrouwd.”

Elk jaar proberen ongeveer 35.000 mensen de piek van de Kilimanjaro, een uitgedoofde vulkaan, te bereiken. De berg vormt voor Tanzania en buurland Kenia dan ook een bijzonder belangrijke bron van toeristische inkomsten.

De Tanzaniaanse regering kondigde eerder dit jaar plannen aan om aan de zuidkant van de berg een kabelbaan te bouwen. Dat leidde tot verontwaardiging bij bij klimmers, expeditiebedrijven en milieuactivisten. De Kilimanjaro maakt deel uit van een nationaal park en behoort tot het werelderfgoed van de Unesco.