Het einde van de pandemie lijkt nog niet echt in zicht te zijn, daarom is het misschien ook niet de meest ideale periode om op vakantie te vertrekken. Hoewel dat niet betekent dat je geen reisplannen mag maken. Goed nieuws voor alle reisliefhebbers dus, want onderzoekers zeggen dat het vooruitkijken naar je volgende (al dan niet buitenlandse) avontuur je mentale gezondheid sterk ten goede kan komen. Zelfs als je niet zeker weet wanneer dat precies zal zijn.

Sommige psychologen wijzen op de mentale voordelen van een vakantie naar een nieuwe bestemming. Een onderzoek uit 2013, onder 485 volwassenen in de VS, koppelde reizen aan verbeterde empathie, aandacht, energie en focus. Een ander onderzoek suggereert dat de aanpassing aan vreemde culturen ook de creativiteit kan bevorderen. Maar hoe zit dat met het plannen van een reis? Kunnen we een mentale gezondheidsboost krijgen van reizen, nog voor we effectief vertrekken?

Dit zegt de wetenschap

National Geographic schrijft dat het plannen van en anticiperen op een reis bijna net zo plezierig kan zijn als de reis zelf, en er is onderzoek dat dit ondersteunt. Een studie van de Cornell University (een elite-universiteit in New York), uit 2014, onderzocht hoe de anticipatie op een ervaring (zoals een reis) het geluk van een persoon aanzienlijk kan verhogen, veel meer dan de anticipatie op het kopen van bepaalde materiële goederen bijvoorbeeld. Een eerdere studie uit 2002, gepubliceerd door de Britse universiteit van Surrey, toonde aan dat mensen het gelukkigst zijn als ze een vakantie hebben gepland.

Amit Kumar, een van de coauteurs van de Cornell-studie, legt uit dat de voordelen minder te maken hebben met het obsederen over de fijnere punten van een reisroute, dan dat ze te maken hebben met het in contact met andere mensen. Een van de redenen? Reizigers “praten uiteindelijk meer met mensen over hun ervaringen, dan over hun materiële aankopen”, zegt hij. “Vergeleken met bezittingen, zijn ervaringen beter geschikt als verhaalmateriaal.”

Nood aan sociaal contact

Een van de vele uitdagingen van de pandemie is dat de quarantainemaatregelen ons vermogen om nieuwe ervaringen op te doen en contacten te leggen met andere mensen sterk beperken. Dus we hunkeren nu meer dan ooit naar die connecties en de sociale voordelen ervan.

Kumar, nu een assistent-professor aan de Universiteit van Texas, zegt dat de regels van social distancing die we tijdens de pandemie noodgedwongen moesten naleven nog harder hebben benadrukt hoezeer dat wij als mens sociale dieren zijn en nood hebben aan sociaal contact. Hij stelt zelfs voor de uitdrukking “sociale afstand” te vervangen door “fysieke afstand”, want de quarantainemaatregelen zijn tenslotte bedoeld om ons fysieke welzijn te beschermen.

Omgaan met ons emotioneel welzijn is een andere uitdaging. We zijn misschien niet meer zo fysiek dicht bij anderen zoals gewoonlijk, maar we kunnen nog wel sociaal met elkaar communiceren via voice- en videochats. Maar je hebt nog steeds iets nodig om over te praten, en plannen voor de toekomst kunnen dienen als de perfecte gespreksonderwerpen om sociale relaties te verbeteren.

Reizen = geluk?

Matthew Killingsworth, de coauteur van Kumar en een senior collega aan de Wharton School van de Universiteit van Pennsylvania, zegt dat het plannen van een reis een optimistische kijk op de dingen stimuleert.

“Als mensen leven we een groot deel van ons mentale leven in de toekomst”, zegt Killingsworth, wiens werk zich richt op het begrijpen van de aard en de oorzaken van menselijk geluk. “Onze toekomstgerichtheid kan een bron van vreugde zijn als we weten dat er goede dingen aankomen. En reizen is een bijzonder fijn iets om naar uit te kijken.”

Een van de redenen waarom Killingsworth denkt dat het plannen van een reis zo’n positieve ervaring kan zijn? Het feit dat reizen maar tijdelijk zijn. “Omdat we weten dat een reis een afgebakend begin en einde heeft, zijn onze geesten geneigd ervan te genieten, zelfs nog voor dat die reis begonnen is”, zegt hij. “Soms geven mensen er zelfs de voorkeur aan om goede ervaringen zoals een reis uit te stellen, zodat ze de periode van anticipatie kunnen verlengen.”

Er is nog een reden waarom het plannen van een reis tot geluk kan leiden: we weten vaak genoeg over een reis om er ons een voorstelling van te maken en ernaar uit te kijken, maar er is ook nog genoeg nieuwigheid en onzekerheid om onze geest geïntrigeerd te houden. “In zekere zin beginnen we een reis te ‘consumeren’ zodra we erover beginnen na te denken”, zegt Killingsworth. “Als we ons voorstellen dat we ijs eten op een gezellige piazza in Rome of gaan waterskiën met vrienden die we niet zo vaak zien als we zouden willen, beleven we een versie van die gebeurtenissen in ons hoofd.”

Plannen

De post-pandemische toekomst van reizen is nog niet in kaart gebracht. Maar Killingsworth raadt aan om een vage reisroute te plannen (waarheen, wat te doen) – zonder vast te zitten aan het maken van die reis op een specifiek tijdstip. Begin dan met het boeken van vluchten en hotels zodra deskundigen zeggen dat het weer veilig is om te reizen. “Als de ervaring meer stresserend of deprimerend wordt dan leuk, berg het dan op voor een andere keer”, klinkt het.

Voormalig klinisch psychologe Alice Boyes is het eens met die algemene aanpak. Dus hoewel reizen angstaanjagend kan zijn – vooral in het tijdperk van Covid-19 – suggereert Boyes dat het plannen van een reis rustgevend kan zijn. “Als je van nature angstig bent, kan het plannen van een reis je een gevoel van comfort geven en je angst verminderen”, zegt ze. “Ik vind het bijvoorbeeld prettig om precies te weten hoe ik van het vliegveld naar mijn hotel geraak, als ik in een vreemd land aankom. Ik bekijk van tevoren graag de routebeschrijving naar de plaatsen die ik wil bezoeken en gebruik de street view op Google Maps, zodat ik een goed idee heb van wat ik kan verwachten en me zelfverzekerder voel.”

“Het coronavirus kan dan wel onze reisplannen tegenhouden, maar niet onze reisdromen”, zegt reisexpert Rick Steves in een gesprek met The New York Times. Een reis plannen, erover nadenken, erover praten en/of het je voorstellen, is dus misschien wel het beste wat je kunt doen om optimistisch te blijven en, als dit allemaal achter de rug is, klaar te zijn om aan de reis van je leven te beginnen.

Tips

• Laat je inspireren. Het maakt niet uit wat voor soort reis je wil maken, er is een grote wereld aan reisboeken om inspiratie in op te doen.
• Spijker je reisplanningvaardigheden bij. Seth Kugel, freelance en reisjournalist bij The New York Times, bezocht 50 landen in zes jaar. Zijn boek Rediscovering Travel: A Guide for the Globally Curious biedt advies over hoe je de fantasieën over het wereldreizen kan kanaliseren. Het boek 50 States, 5.000 Ideas: Where to Go, When to Go, What to See, What to Do van National Geographic geeft een overzicht van de beste reiservaringen in elke Amerikaanse staat, van voor de hand liggend tot het onverwachte.
• Durf om hulp te vragen. Ja, mensen maken nog steeds gebruik van reisbureaus en met goede reden. Nu eerder genoemd als reisadviseurs, kunnen zij je helpen met het vinden van de beste aanbiedingen, ingewikkelde routes regelen en weten ze wel raad met grote groepen of familievakanties.
• Verzamel wat (reis)kaarten. Niets helpt je beter een reis te plannen dan een goede kaart.