Het najaar is begonnen, en dat betekent dat de groots aangekondigde startgrid van racegames klaar staat. De komende weken volgen de toptitels elkaar op en het wordt een flinke strijd om de titel van 2017 binnen te halen. Project Cars 2 mag de spits afbijten, een game die wij op voorhand lichtjes favoriet noemden. Maar blijven we daar ook bij? Zet je schrap voor de eerste ronde in het racenajaar.

There’s a new kid in town! Dat gevoel hadden we toen de eerste game in deze reeks verscheen. Waar we traditioneel vol verwachting uitkijken naar een nieuwe Gran Turismo of een nieuwe Forza-game, was daar plots Project Cars. Eigenlijk hadden de makers heel goed gekeken naar de kritieken die de beste racegames nog wel eens kregen. Het doel van Project Cars was meteen duidelijk: racen zo realistisch mogelijk maken, en dan zou het niet bij de graphics blijven.

Toen de tweede game werd aangekondigd vroegen we ons af hoe hard ze hun best zouden moeten doen om er opnieuw uit te springen. Want deze keer zat de game met hetzelfde probleem als z’n concurrenten: het verrassingseffect is weg, en nu moet het gewoon steengoed zijn, beter dan perfect. Dat zijn de criteria voor gevestigde waarden. Gelukkig hebben de makers niet geprobeerd om hun game helemaal te veranderen. De basis is dezelfde gebleven, en als we deze game naast het origineel zetten, ga je goed moeten kijken om ze uit elkaar te houden. Waar hebben ze dan wel aan gewerkt? De besturing is nog iets beter geworden, en de focus ligt deze keer toch vooral op de graphics.

De vier seizoenen

Als één van de eerste racegames is Project Cars 2 erin geslaagd om het weer, het moment van de dag en zelfs de tijd van het jaar in onze race-ervaring te verwerken. Dat zie je goed, want het spel werkt zoals vorige keer met een carrière die op jaarbasis verloopt. Je kiest een discipline en dan is het de bedoeling dat je het hele seizoen in die wagen uitrijdt. Zo komt het wel eens voor dat je in de eerste fase van een seizoen een circuit in de lente tegenkomt, en het later dat seizoen in de herfst nog een keertje moet afleggen. Die seizoenen en weersomstandigheden zijn overigens niet louter mooi voor de foto’s, al die elementen kunnen een race echt beïnvloeden.

Het leukste is natuurlijk je carrière vanaf nul opbouwen, en zelfs als je de eerste game hebt uitgespeeld, blijft dat toch een uitdaging. Aan de besturing is immers weinig veranderd, en zo moet je als piloot met iedere wagen leren rijden voor je er races mee kunt winnen. Aanvankelijk heb je drie keuzes die je onder de juniorreeksen mag rekenen: je kan gaan karten, je kan in een tragere voorloper van de Formule 1-wagens plaatsnemen, of je kan voor een al iets normale ogende wagen gaan. Afhankelijk van waar je succes boekt, gaan nieuwe deuren open om in professionelere reeksen te gaan rijden.

In het eerste spel was een circuit al telkens opnieuw een uitdaging, omdat iedere wagen er anders reageert. Daar komen nu dus nog eens het weer en de seizoenen bij. Rijden in de regen is natuurlijk anders dan op een droog circuit. Een baan kan ook opdrogen waardoor het begin en het einde van de race er helemaal anders uitzien. Voor liefhebbers van details: zoals op een echt circuit kan de zon er lokaal doorbreken, terwijl andere delen grijs en bewolkt zijn. En waar het naar omlaag gaat kan je in een grote plas water terechtkomen, iets waar je als piloot natuurlijk rekening mee moet houden.

Snelheid

Ook snelheid is een relatief begrip in deze game. Je hoeft echt geen 250 kilometer per uur te rijden om een kick te voelen. Wanneer een race aan een lager tempo verloopt, is het minstens even spannend. Eén foutje en alles kan om zeep zijn. Die foutjes maak jij overigens niet alleen. Ook nieuw is dat de concurrentie op een veel natuurlijkere manier al eens uit de bocht gaat. Zit je je tegenstander op de hielen, dan is het dus niet uitgesloten dat hij onder de druk bezwijkt en van de baan vliegt. En als het even meezit, neemt een crashende wagen nog een paar andere tegenstanders van je mee. Geluk speelt ook een rol.

Uiteraard zijn er ook races die supersnel verlopen. En daar kan een foutje je nog veel duurder te staan komen. Heerlijk is het wanneer je na een formatieronde al rijdend het licht op groen krijgt. Neem je een goede start, dan schiet je door de eerste bocht, en dat geeft de kick die we als racefans zoeken. Enige puntje van kritiek is misschien dat die start bijna altijd vlot verloopt zolang je gewoon gas geeft. De concurrentie is meestal ook niet zo snel weg, waardoor je heel vaak plaatsen wint of van op de pole erg snel een paar seconden voorsprong hebt.

Extra races

Als je een heel seizoen in een bepaalde discipline doorbrengt, dan ben je al gauw tien races bezig. Nu zijn die races nooit bijzonder lang, dus je gaat er heel vlot door. Als je voor een volledig raceweekend gaat, dan komen er doorgaans ook nog een oefensessie en een kwalificatiesessie bij.

Om niet eentonig te worden, kan je op basis van je prestaties net zoals in de eerste game uitgenodigd worden om aan andere races deel te nemen. Die uitnodigingen komen bijvoorbeeld als je op een goed blaadje staat bij een bepaald merk. En er zijn ook enkele categorieën met bijvoorbeeld historische wagens of supercars die je al doende vrijspeelt. Je bent iets vrijer dan in de eerste game om te kiezen wanneer je deze wedstrijden rijdt. En als je ze links laat liggen, dan is dat ook geen probleem.

Conclusie: 9/10

Project Cars 2 heeft zoals verwacht de lat erg hoog gelegd voor de concurrentie, en we houden er nog steeds rekening mee dat niemand hier straks over zal geraken. De redenen waarom dit spel de beste racetitel van het najaar kan worden:

1. Het spel slaagt erin om als geen ander met het weer en de seizoenen te spelen, en er ook nog eens voor te zorgen dat dit een invloed op je race heeft. Zon of regen, lente of herst, het is veel meer dan louter een onderdeel van het decor.

2. De variatie is zo groot dat het spel niet snel gaat vervelen. Of je nu liefhebber bent van F1, van touring cars, van klassieke wagens, van superwagens of zelfs van rally, je vindt het allemaal in Project Cars 2. En wat pas echt indrukwekkend is: de game wist ze allemaal weer behoorlijk goed tot leven te brengen.

3. Het belangrijkste voor de fans: de makers hebben zich niet laten verleiden tot grootse vernieuwingen. Het eerste spel was immers al bijzonder goed, dus besloten ze verder te bouwen op die fundamenten.

Project Cars 2 heeft ons alvast niet teleurgesteld, en als de andere games van dit niveau zijn, dan gaan we nog verwend worden. Natuurlijk heeft het spel nog een groot voordeel: als Gran Turismo en Forza Motorsport ook een beetje PS4 tegen Xbox One zijn, dan is Project Cars 2 gewoon een steengoede game die je op beide consoles kunt spelen.

De eerste uren ga je regelmatig gefrustreerd zijn omdat je auto alle kanten uitvliegt, want het is zeker één van de moeilijkste games van het jaar. Maar dat is alleen maar omdat Project Cars 2 zo’n realistische simulator is. In een echte racewagen ga je ook niet meteen toptijden neerzetten. Dat vraagt veel oefening, de juiste afstellingen en soms ook een beetje geluk. Neem je tijd, en wanneer je dan eindelijk een race domineert, is het gevoel geweldig.

Over minder dan twee weken is het de beurt van Forza Motorsport 7. Stay tuned voor onze review!