De stilte op de startgrid vlak voor de race begint, de zenuwen die beginnen woelen wanneer de lichten aan springen, de motoren die plots weerzinwekkend luid beginnen gieren en het moment waarop de wagen in beweging komt en je met twintig wagens tegelijk naar die eerste nauwe bocht vliegt. Zo moet een racegame zijn, meer vragen we niet, en dat hebben ze bij Project Cars perfect begrepen.

Racegames genoeg die de voorbije twee jaar met veel kabaal zijn aangekondigd als de beste ooit. Weet je nog hoe Driveclub het Gran Turismo van de nieuwe generatie moest worden, maar in de eerste weken door serverproblemen niets kon waar maken? Zonde van die adembenemende graphics.. En dan was er The Crew van Ubisoft, een prachtige game – vooral door de ongelooflijk grote open wereld waarin je speelt. Maar de meeste fans van een zuivere racegame bleven ook hier nog een beetje op hun honger zitten. Het enige spel dat die honger een beetje kon stillen was Forza Horizon 2 op Xbox.

De games hierboven proberen allemaal uit te blinken door de nadruk te leggen op elementen die niets met racen te maken hebben: de mooiste graphics, een sterk en lang verhaal, een grote open wereld, gadgets die je wagen verbeteren en die je moet vrij spelen door wedstrijden te winnen, … Niets daarvan in Project Cars, waar het van begin tot eind om racen draait. Je kunt zelf kiezen in welke klasse je begint: helemaal onderaan in trage karts of meteen in supersnelle wagens. Het is jouw carrière, dus je doet gewoon waar je zin in hebt.

Klassiekers

Het menu bestaat uit een jaarkalender waarop tientallen races verzameld zijn. Je tekent een contract bij een team dat in een bepaalde discipline uitkomt en dat wordt dan je hoofdtaak voor dat seizoen. Maar hoe beter je presteert, hoe meer uitnodigingen voor alternatieve races en competities je zult krijgen. Voor je het weet zit je in een klassieke Lotus-wagen te rijden of mag je in een andere verrassende auto kruipen. Van een supersnelle versie van karts tot oeroude, klassieke wagens en natuurlijk de echte beesten op de weg die de nodige rijvaardigheid vragen.

Rijvaardigheid is de grootste uitdaging in Project Cars, en dat maakt hier zo’n aangename uitzondering van. Iedere wagen voelt anders aan en je hebt de oefenritten voor een race echt wel nodig om de controle over de auto te krijgen. Soms lukt het je gewoon niet om een tijd neer te zetten in de kwalificatieritten als je niet genoeg bent voorbereid. Van zodra je wagen even volledig van het asfalt glijdt, is je tijd immers om zeep. En denk maar niet dat je tijdens de race zomaar even vlotjes van de laatste naar de eerste plaats zult rijden. Het kan wel, maar dan mag je geen fouten maken.

Soms stoorden we ons wel een beetje aan de manier waarop de wagen reageert. Zo is het enkele keren gebeurd dat de auto als een wild paard over de weg begon te slingeren en opgeven het enige was dat we konden doen. Maar ook dat heb je eigenlijk volledig in de hand, want de moeilijkheidsgraad kan je zelf regelen. Wij lieten hem meestal op gemiddeld staan, maar na een tijdje is het zeker aan te raden het allemaal wat zwaarder te maken. Project Cars is een game die je werkelijk volledig zelf kunt kneden. Maar nu we het toch over een minpuntje hebben: ook de laadtijden op consoles duren ons soms iets te lang in vergelijking met wat andere moderne games presteren.

Ook Belgische circuits

Nog een belangrijk verschil met de meeste concurrenten onder de racegames: gedaan met enkel op de straat te racen en de voortuin van mensen vernielen. Hier speelt het meeste zich af op circuits, en dan nog bestaande circuits ook. Het aanbod groeit doorheen je carrière, maar het is in elk geval indrukwekkend. In het begin reden we vooral op Britse circuits, waarvan Silverstone natuurlijk het bekendste is. Maar Europa is eindelijk nog eens goed vertegenwoordigd. Zelfs België komt twee keer in het spel voor met Spa-Francorchamps en Zolder. Voorts veel circuits bekend van de Formule 1, zoals Monza, Barcelona, de Nürbürgring, Hockenheim en Imola. En je gaat natuurlijk ook al eens over de grenzen van Europa naar de Verenigde Staten.

Ook pitstops krijgen eindelijk nog eens een rol in een racegame. Sommige disciplines vereisen een stop tijdens de wedstrijd. Daardoor val je altijd een paar plaatsen terug, zodat je niet constant eenzaam aan de leiding rijdt. Pas je de moeilijkheidsgraad niet aan, dan is het trouwens best mogelijk dat je iedere ronde seconden sneller bent dan je tegenstanders. Het weer mag bijgevolg ook een rolletje opeisen. En dat ziet er ook echt knap uit. De omgeving rond het circuit verandert echt volledig wanneer het blakende zonnetje plaats ruimt voor een fikse regenbui. Ook heel mooi zijn wedstrijden bij zonsondergang.

De carrière zal je lang genoeg bezig houden, maar natuurlijk is er nog een online community waarin je met vrienden aan de slag kunt. En ook daar kan je Project Cars weer volledig manipuleren zoals jij het wil.

Conclusie: 9/10

Als je de laatste jaren als racefan de weg een beetje bent kwijt geraakt, dan is Project Cars de wegwijzer die je moet volgen. Racen zoals we dat vroeger het liefst deden, maar dan volledig binnen de mogelijkheden van de nieuwe generatie games.

Na een spannende race volgt de laatste bocht die je als leider aansnijdt. Van zodra je banden gekeerd zijn en je neus recht op de finish is gericht, weet je dat niets je overwinning nog in de weg kan staan. De adrenaline ruimt plaats voor trots wanneer je de finishlijn passeert, want jij bent de snelste van iedereen. Een kort moment van glorie voor je je alweer focust op de volgende race. Zo moet het, zo willen we het, dat is racen. En dat is wat Project Cars ons geeft.