Het scenario van een middelmatige horrorfilm of een slechte nachtmerrie voor arachnafoben? Wel, in Ecuador is effectief een wesp ontdekt die van een spin een zombie maakt. 

Wetenschappers ontdekten deze bizarre toestand terwijl ze nesten van de Anelosimus eximius in Ecuador aan het onderzoeken waren. Die spin valt onder de groep kogelspinnen en komt voor in tropen in Zuid-Amerika. De spin staat bekend om zijn sociale gedrag; zo is het één van de slechts 25 soorten “sociale spinnen” wereldwijd. De spinnen leven in grote kolonies (soms bestaande uit wel tienduizenden spinnen) en bouwen één groot web waar ze in huizen. Ook werken ze samen voor het vangen van prooien en vervullen gezamenlijk de ouderlijke plichten. Het komt maar zelden voor dat een lid afdwaalt van de groep.

Wanneer dat toch gebeurt, slaat de Zatypota-wesp toe. Een volwassen vrouwelijke wesp “grijpt” een nietsvermoedende spin en legt vervolgens een eitje op haar buik. Als de larve uit het eitje kruipt, hecht die zich aan het lichaam van de spin. De larve voedt zich vermoedelijk met hemolymfe – een bloedachtige lichaamsvloeistof – waardoor hij steeds groter wordt en langzaamaan het lichaam van de onfortuinlijke spin overneemt.

Opgegeten

Vervolgens verlaat deze zombie spin de kolonie en draait een cocon, volledig naar de wensen van de larve. Als het bouwsel af is en de spin niet meer nodig is, werkt de larve die als hapje naar binnen. Vervolgens kruipt de larve in zijn beschermde cocon om zich in negen tot elf dagen te ontpoppen tot een volledig gevormde wesp.

Wespen die het gedrag van spinnen manipuleren is al eerder waargenomen, maar niet op een manier die zo complex is als deze. De wesp kaapt het gedrag en het brein van de spin volledig en laat hem dingen doen die hij nooit zou doen, zoals het verlaten van zijn nest en het spinnen van een web met een compleet andere structuur.

Hoe de wesp precies de spin in een zombie verandert, is nog niet helemaal duidelijk. Wetenschappers vermoeden dat de wesp hormonen injecteert die de spin doet denken dat hij zich in een ander levensstadium bevindt, of zich in ieder geval genoodzaakt voelt om zich van de kolonie af te scheiden.