7 miljoen euro per jaar, zoveel kostte de grap om een dure Thalys dagelijks van Oostende, Bergen, Namen en Charleroi naar Parijs te laten rijden. Bezettingsgraad naar Oostende? Een schamele 7 procent. Maar de socialisten wilden symbolisch de lijnen niet lossen. De federale regering schrapt ze nu vandaag definitief.

Er komt nog een werkgroep en een elektronische ministerraad, maar de beslissing is genomen: de spookthalys gaat eraan. Die naam kreeg de dagelijkse Thalys-verbinding van Parijs naar Oostende. Daar zat nauwelijks iemand op, maar de trein rijdt ondertussen wel al vijftien jaar.

Een symbool van verspilling, en ook van de macht van de sterke man van Oostende, Johan Vande Lanotte (sp.a). Die eiste de verbinding voor z’n stad, ook al kostte die verbinding zo’n 2 miljoen euro per jaar, en reed de trein niet sneller dan een gewone IC-verbinding. Een biljet is wel vijf keer duurder. 

Compensatie voor de Waalse Thalys-verbindingen

Vande Lanotte was ook niet te beroerd om toe te geven dat het een soort wafelijzerpolitiek was, een compensatie voor de dure Waalse Thalys-verbindingen. Die halen weliswaar een iets hogere bezettingsgraad, maar zijn economisch gezien ook niet verantwoord.

De lijnen naar Bergen, Charleroi en Namen kostten allemaal samen 7 miljoen euro per jaar, een bedrag dat de regering betaalt voor die “binnenlandse verbindingen” van de Thalys. “Alleen als ze die Waalse verbindingen afschaffen, dan kan je aan Oostende ook raken”, was het onderkoelde antwoord dat Vande Lanotte in 2013 klaar had, gevraagd naar de blijvende aanwezigheid van een spookthalys naar zijn kuststad. 

De federale regering maakt er nu komaf mee. De NMBS-baas Jo Cornu mag opgelucht adem halen, hij wilde al langer een einde maken aan de situatie. Het spoorbedrijf zit immers in minder goede financiële papieren en kan elke vorm van besparing goed gebruiken. 

Stevig symbooldossier: weer ‘socialistische anomalie’ gesloopt

Dat de federale regering tegelijk een symbooldossier van de vorige socialistische regeringen mét een stevige socialistische stempel oplost, is uiteraard geen onbelangrijk element. De spookthalys was een begrip geworden, onder meer dankzij de satire-rubriek Koen Meulenaere, die jarenlang op “Den Baard” (Vande Lanotte) inhakte, vaak ook over de absurde treinverbinding. 

In de Kamer lieten parlementsleden van de huidige meerderheid de afgelopen maanden al zien dat ze komaf wilden maken met de zaak. “Er zijn minder rechtstreekse treinen van Poperinge over Kortrijk naar Brussel, maar er rijdt wel nog dagelijks een Thalys vanuit Oostende naar Brussel tot Parijs. Met een bezettingsgraad van zeven procent en een kost van 2 miljoen euro per jaar. Dat is echt onaanvaardbaar en moeilijk te verantwoorden”, zei Open Vld’ster Sabine Lahaye-Battheu eerder dit jaar. 

“Die ­treinen leveren weinig ­meerwaarde op voor de reizigers. Ik denk dat de middelen beter gebruikt kunnen worden voor het binnenlands vervoer”, liet CD&V’er Jef Van den Bergh optekenen.