Technologische vooruitgang en ecologische rampen van de 18e eeuw tot het einde van de 20e eeuw hielpen niet alleen om de levensduur van Rioja’s wijn te verbeteren, maar ook om het een van de beroemdste wijnregio’s van Spanje te maken. Of: hoe een trein en een luis Rioja hielpen om een wereldwijde superster te worden.
De vroegste vermelding van wijnbereiding in Rioja dateert uit de 11e eeuw voor Christus, toen de Feniciërs zich in de regio vestigden. Er is sindsdien bijna onafgebroken wijn gemaakt. Hoewel de geografie van Rioja niet bevorderlijk is voor de wijnexport, is het klimaat uitstekend voor de productie. Als gevolg hiervan werd de meeste Rioja-wijnen tot de jaren 1800 geconsumeerd door lokale bewoners of door pelgrims op weg naar Santiago de Compostella.
Tot de 18e eeuw werd wijn in Rioja geproduceerd door druiven in stenen troggen te stampen. Hij werd ondergronds opgeslagen in vaak onvolmaakt afgesloten amforen, en door de blootstelling aan zuurstof bedierf de wijn vaak snel of veranderde in azijn. De kleine hoeveelheid wijn die geëxporteerd werd, moest worden verpakt in leren zakken, de fameuze botas. Ze werden gebrandmerkt met een zegel die aangaf dat de wijn in Rioja werd gemaakt van alleen lokale druiven.
Don Manuel Esteban Quintano Quintano en Don Luciano Murrieta y García-Ortiz de Lemoine
De eerste poging om de wijnbereiding in de regio te verbeteren, werd gedaan door Don Manuel Esteban Quintano Quintano, een inwoner van Rioja die naar Bordeaux reisde om te leren hoe hij wijn kon maken die geweldig smaakte, goed vervoerbaar was en beter werd met de jaren. Een van de belangrijkste technieken die hij leerde, was het rijpen van wijnen in eikenhouten vaten om de smaak te verzachten en te helpen beschermen tegen bederf. Al snel was het mogelijk om wijn te verschepen tot in Amerika, maar de dure eikenhouten vaten raakten uit de gratie in Spanje vanwege allerlei reguleringen van de staat. Het hielp ook niet dat Don Manuel probeerde de door Frankrijk geïnspireerde wijnbereiding te promoten net toen het Franse leger Spanje binnenviel in 1808 tijdens de Napoleontische oorlogen.
Bijna een eeuw later werden eikenhouten vaten opnieuw geïntroduceerd door Don Luciano Murrieta y García-Ortiz de Lemoine. Hij leerde Bordeaux-wijnen waarderen tijdens een bezoek aan vriend, Baldomero Espartero, in Londen. Toen Baldomero terugkeerde naar zijn landgoed in Rioja, volgde Luciano hem. Net als Don Manuel merkte hij op dat de wijnen van Rioja niet zo goed waren als de wijnen van Bordeaux. Dus reisde hij naar Bordeaux om te leren hoe de wijnmakers zulke heerlijke en transporteerbare wijn maakten. Maar in tegenstelling tot Don Manuel, werd wat hij daar leerde met enthousiasme begroet toen Luciano terugkeerde naar Spanje.
De trein, een schimmel en een luis
Hoewel deze innovaties de levensduur van Rioja’s wijn verbeterden, werd het transport van flessen buiten de regio er niet eenvoudiger op. Dit probleem werd opgelost door de voltooiing van een spoorwegsysteem in het midden van de 19e eeuw. De spoorlijn verbond Rioja met twee belangrijke havensteden, Irun en Bilbao, waardoor wijnmakers gemakkelijker toegang hadden tot belangrijke nationale en internationale markten.
De komst van de spoorlijn viel samen met twee andere ecologische gebeurtenissen in het midden van de 19e eeuw. De eerste was een uitbraak van schimmel, echte meeldauw, in de wijngaarden van Galicië, een van de andere wijnregio’s van Spanje. Bij echte meeldauw (soms witziekte genoemd) ontstaat op de aangetaste planten eerst witte poederachtige vlekken, die in een later stadium het gehele oppervlak bedekken. Het poeder bestaat uit sporen. Niet alleen de bladeren maar ook de stengels kunnen aangetast worden. Meestal worden de onderste bladeren het eerst aangetast. Echte meeldauw verzwakte de wijnstokken die het besmette en verminderde de druivenoogst. De wijngaarden van Rioja waren grotendeels onaangetast en het begon de gaten te vullen die waren achtergelaten door de haperende wijnproductie van Galicië.
Toen, in 1863, trof de phylloxera- of druifluis-epidemie Frankrijk. Veel wijnmakers verhuisden naar Rioja. Hun expertise heeft bijgedragen aan de explosieve populariteit van de regio. De hausse duurde tot phylloxera aan het einde van de 19e eeuw in Spanje arriveerde. Tegen die tijd was echter ontdekt dat wijnstokken konden worden beschermd door ze te enten op Amerikaanse onderstammen, die resistent waren tegen de luis. Door Amerikaanse wijnstokken op hun eigen wijnstokken te enten, konden de wijnmakers van Rioja de verwoesting vermijden die de Franse wijnhuizen vasthield.
Een heel veel beetje oorlog
Tegen het begin van de 20e eeuw leek Rioja dus erg goed op weg klaar om zichzelf te vestigen als een van ’s werelds belangrijkste wijnregio’s. Maar net toen het leek alsof de wijnmakers van Rioja rustig konden ademen, decimeerde de Eerste Wereldoorlog (1914-1918) de Europese markten. Toen, in 1936, brak de Spaanse Burgeroorlog uit en werden wijngaarden in het hele land verwaarloosd of vernietigd.
De Spaanse wijnindustrie begon zich pas te herstellen toen de Europese markten na de Tweede Wereldoorlog (1939-1945) weer open gingen. En het was pas in de vintage van 1970, een legendarische voor Rioja, dat de internationale belangstelling van de consument voor Spaanse wijnen opnieuw werd aangewakkerd. De dood van dictator Francisco Franco vijf jaar later hielp Spanje om te zetten in een democratie met meer economische vrijheid. Rioja begon zijn vroegere internationale prestige te heroveren.
Aan het einde van de 20e eeuw werd Rioja bekend om heerlijke, betaalbare wijnen waarvan je kort na aankoop kon genieten. In 1991 ontving Rioja de Denominación de Origen Calificada-status van de Spaanse regelgevers als erkenning voor de hoge kwaliteit en consistentie van zijn wijnen. Alleen Rioja en Priorat, in Catalonië, hebben deze ranglijst gekregen, wat hen markeert als de belangrijkste wijnregio’s van Spanje.
(jvdh)