Amper 11.000 Schotten spreken nog regelmatig Gaelic. Dat is de Keltische taal die eeuwen geleden door iedereen gesproken werd in het noorden van Schotland. Experts vrezen dat de taal in de dagelijkse omgang binnen 10 jaar uitgestorven zal zijn.

Het Gaelic blijft maar aan invloed verliezen in Schotland. Nochtans probeerde de Schotse overheid om de taal te promoten in het dagelijkse leven met onder meer wegmarkeringen, verkeersborden, politiewagens (poileas) en ambulances (ambaileans) in de taal. Ook worden veel plaatsnamen in beide talen aangegeven. De wetenschappers stellen dat het helaas ging om artificiële pogingen om het Gaelic nieuw leven in te blazen.

Teruggang op eiland én op vasteland

Conchúr Ó Giollagáin, professor aan de University of the Highlands and Islands die gespecialiseerd is in het Schots- en Iers-Gaelisch, schat dat nog zo’n 11.000 inwoners van de Buiten-Hebriden, de eilandengroep voor de Schotse noordkust, de taal regelmatig spreken. Daar sprak in het begin van de jaren ’80 nog zo’n 80 procent van de inwoners de taal. Er wordt verwacht dat dat percentage tegen 2021 zal dalen tot 45 procent. Ó Giollagáin voorspelt dat “de hele structuur in elkaar zal stuiken” als het percentage nog verder daalt.

Vooral jongeren spreken steeds minder Gaelic. Ze leren de taal wel nog op school, maar thuis of met hun vrienden spreken ze doorgaans gewoon Engels. Ook in grote steden op het Schotse vasteland, zoals Edinburgh en Glasgow, waar het Gaelic op school aangeboden wordt, verliest de taal aan invloed. Volgens Ó Giollagáin is het dan ook een goed idee dat de Schotse overheid meer zou doen dan de taal enkel aan te bieden op school en officiële overheidscommunicatie in twee talen voert. De professor droomt ervan dat het Gaelic opnieuw een levende taal zou worden.

Gelijkaardige situatie in Ierland

Niet veel verder wordt ook het Iers-Gaelisch steeds minder gespreken. Amper 17.000 Ieren spreken nog regelmatig de oude taal van het eiland in hun dagelijkse communicatie. Volgens officiële overheidscijfers kennen nochtans liefst 1,7 miljoen mensen de taal.

Bovendien wordt het Welsh, een verwante taal die de officiële taal van Wales is, nog regelmatig gesproken door een half miljoen mensen.