SpaceX heeft een belangrijke stap gezet in zijn missie om mobiele dode zones wereldwijd uit te roeien. Het ruimtevaartbedrijf van Elon Musk koopt het draadloze spectrum van EchoStar voor 17 miljard dollar. De deal opent de deur naar snellere satellietdiensten, geavanceerde infrastructuur en minder afhankelijkheid van telecomreuzen.
De aankoop stelt SpaceX in staat om een nieuwe generatie satellieten te ontwikkelen onder het project Starlink Direct to Cell. Deze satellieten zullen fungeren als mobiele zendmasten in de ruimte, met een capaciteit die tot 100 keer groter is dan de huidige netwerken. Daarmee wil SpaceX gebruikers voorzien van wereldwijde mobiele dekking, zelfs in de meest afgelegen gebieden.
In 2024 verbruikten Amerikanen een recordhoeveelheid mobiele data: 132 biljoen megabytes, een stijging van 35 procent ten opzichte van het jaar ervoor. SpaceX speelt met deze technologie in op de groeiende vraag naar snellere en stabielere verbindingen.
Starlink groeit razendsnel
Sinds 2020 heeft SpaceX meer dan 8.000 Starlink-satellieten in een lage baan om de aarde gebracht. Dit netwerk bedient onder andere militaire gebruikers, logistieke bedrijven en consumenten in buitengebieden. Ongeveer 600 van die satellieten zijn sinds januari 2024 specifiek ontworpen voor directe mobiele connectiviteit.
Deze “celtorens in de ruimte” draaien dichter bij de aarde dan de rest van de constellatie, wat zorgt voor snellere verbindingen en minder vertraging. De uitrol wordt ondersteund door de kracht van SpaceX’ Starship-raket, die met recente testvluchten aantoont klaar te zijn voor grootschalige missies in 2025.
EchoStar onder vuur, FCC grijpt in
De overname komt op een moment dat EchoStar onder druk stond van de Amerikaanse telecomwaakhond FCC. Die stelde vragen over EchoStars naleving van zijn verplichtingen om 5G-netwerken uit te rollen. Er was bezorgdheid dat het bedrijf zijn frequentiebanden onvoldoende gebruikte, ondanks eerdere toezeggingen.
Met de verkoop aan SpaceX én een bijkomende spectrumdeal van 23 miljard dollar met telecomoperator AT&T, hoopt EchoStar tegemoet te komen aan de eisen van de FCC. Tegelijk behoudt het bedrijf zijn consumentenmerken zoals Dish TV, Sling, HughesNet en Boost Mobile.
SpaceX versterkt zijn greep op de markt
Voor SpaceX is dit een strategische zet. Het bedrijf had eerder al gepleit voor de herverdeling van ongebruikte frequenties, specifiek in de 2 GHz-band, met als doel om zijn eigen satellietdiensten op die golven aan te bieden. SpaceX argumenteerde toen dat EchoStar de frequenties amper gebruikte en dat ze beter ingezet konden worden voor innovatieve satellietcommunicatie.
Nu het bedrijf zelf eigenaar wordt van het spectrum, hoeft het minder afhankelijk te zijn van partners zoals T-Mobile. Dit geeft SpaceX volledige controle over de infrastructuur en de frequenties voor zijn direct-to-home- en direct-to-cell-diensten.
Nieuwe standaard voor wereldwijde connectiviteit?
Met deze deal lijkt SpaceX zich te positioneren als dé speler op het gebied van satellietgedreven mobiele netwerken. Waar traditionele telecombedrijven nog worstelen met het uitrollen van 5G in landelijke gebieden, bouwt SpaceX rustig voort aan een alternatief systeem dat niet gebonden is aan masten op aarde.
De vraag is nu of deze nieuwe infrastructuur ook op wereldschaal uitgerold kan worden, en hoe overheden zullen reageren op de steeds grotere invloed van private ruimtevaartbedrijven op kritieke communicatienetwerken.