De essentie: Begin december zal SpaceX naar verwachting de eerste vlucht in een baan om de aarde maken met zijn gigantische Starship-raket. Dat werd bekendgemaakt door NASA-functionaris Mark Kirasich, een leidinggevende van het Artemis-programma, meldt Reuters.

• “We voorzien vier grote Starship-vluchten. De eerste komt eraan in december, aan het begin van de maand”, zei hij.
• Het zou de eerste test zijn van de gehele raket. Dat wil zeggen dat zowel de 70 meter lange “Super Heavy”-booster als het 50 meter lange Starship-ruimtevaartuig zullen worden gelanceerd.
• Eerder had SpaceX alleen prototypes getest zonder de booster. Die bereikten een hoogte van 10 kilometer, ongeveer dezelfde hoogte als vliegtuigen.
• Maar: Het groen licht ontbreekt nog steeds. De Amerikaanse luchtvaartautoriteit de FAA moet eerst de goedkeuring geven. Verdere proeven op de grond, indien die nodig zijn, zouden de datum ook kunnen doen opschuiven, klinkt het bij Reuters. 

De context: Van vertraging naar vertraging

• De lancering van de raket, het nieuwe vlaggenschip van SpaceX, is al vele malen uitgesteld. In februari kondigde Musk wel aan dat het hoe dan ook in 2022 zou gebeuren. Nu het einde van het jaar nadert, blijft het bedrijf vol vertrouwen en lijkt het op koers te willen blijven.
• Na een aantal succesvolle testvluchten in 2021, werd een probleem vastgesteld met de motoren, de Raptors. De productie ging niet snel genoeg (eind 2021) en de langverwachte eerste vlucht moest worden uitgesteld.
• Ook moest Starship een milieuvergunning krijgen. De basis van SpaceX in Texas, Starbase, ligt namelijk pal naast een natuurgebied. De studie over de impact van potentiële lanceringen bleek langer te duren dan verwacht. De FAA gaf in juni groen licht.

In de toekomst: Starlink-satellieten en missies naar de maan.

• Deze raketten zijn nodig om de volgende generatie satellieten in een baan rond de aarde te plaatsen die Starlink, het satelliet-internetbedrijf van SpaceX, zal gebruiken om een internetverbinding vanuit de ruimte aan te bieden.
• Starship is ook de raket die de mensheid zal vergezellen op haar terugkeer naar de maan in 2025 als onderdeel van de Artemis-missies. In 2021 tekenden SpaceX en NASA daarvoor een overeenkomst van 3 miljard dollar. De vertraagde testvluchten van de raket kunnen dus ook een invloed hebben op de plannen om terug naar de maan te gaan. 
• Maar voorlopig lijkt het Artemis-programma sowieso al vertraging op te lopen, omdat de eerste lanceerpogingen van NASA’s eigen raket, de SLS, mislukten door een technisch defect. Daarna gooide orkaan Ian roet in het eten. De volgende lanceerpoging staat gepland voor november.
• Op langere termijn wil Musk dat Starship zelfs mensen naar Mars kan brengen. Ook de NASA is dat van plan in de jaren 2030, hoewel nog niet bekend is of het daarvoor de raketten van SpaceX zal gebruiken. 

(as)