Met the Last Of Us als eerste memorabele serie in 2023 en Super Mario Bros die staat te popelen om de filmzalen binnen te wandelen lijkt dit het jaar van de gameverfilmingen te worden. Maar ook rond de games zelf zijn entertainende verhalen te vertellen: de film Tetris heeft geen enkel vergelijkingspunt met pakweg Pixels (2015). In deze nieuwe prent van Apple TV+ is het meer een Koude Oorlog-geopolitieke strijd met als inzet het uitgeven van het beloftevolle spelletje Tetris.

Score: 7/10

Zeg Tetris in België en er wordt al snel de link gemaakt met Ben Crabbé en Blokken. Maar het belang van het spelletje met de blokken gaat veel verder: Tetris was het best verkopende spelletje van 1994 tot 2020, toen het werd voorbijgestoken door Minecraft. En Tetris is iconisch: wij kennen alvast niemand die niet weet hoe het spel werkt. Dat er ook een politieke dimensie aan het spelletje vasthing, was nieuws voor ons.

De film vertelt het verhaal van de Nederlandse Henk Rogers (Taron Egerton) die in 1988 met zijn bedrijf Bullet-Proof Software zijn videogame GO gaat promoten op een gamebeurs. GO is allesbehalve een hit en heeft Henk in een financieel lastig parket gebracht, maar wanneer hij op dezelfde beurs Tetris voor het eerst ziet, beseft hij meteen dat dit spel een schot in de roos is. Het spel werd ontwikkeld door de Rus Alexey Pajitnov terwijl hij in dienst was voor het Russische overheidsbedrijf ELORG. Robert Stein heeft een deal gesloten met ELORG voor de wereldwijde verspreiding van het spel en stapt op zijn beurt naar Kevin en Robert Maxwell van het Britse bedrijf Mirrorsoft. Rogers vindt een gaatje in de toegekende licenties en wil de rechten voor videogameconsoles in Japan zien binnen te krijgen.

Naïeve overmoed

In dat eerste gedeelte van de film worden heel wat mensen geïntroduceerd en namen gedropt, maar het kluwen aan bedrijven wordt in Tetris nooit onduidelijk. Wanneer Rogers in al zijn naïviteit de Sovjet-Unie binnenstapt krijgt de film meer focus. De Sovjet-Unie en de Verenigde Staten zijn nog steeds verwikkeld in een Koude Oorlog en Rogers beseft niet wat het belang is van het spelletje dat hij onder zijn arm draagt. “It’s just a videogame” horen we Taron Egerton zeggen, maar voor de Russen is het allesbehalve dat. De leiders van de Sovjet-Unie voelen dat hun land op instorten staat en dat het westerse kapitalisme ook aan de poorten van de Sovjet-Unie komt rammelen. Henk Rogers is daar de verpersoonlijking van.

Taron Egerton is overtuigend als de naïeve Henk Rogers, een Nederlander die in New York is opgegroeid en in Japan woont en dus voor de Russen “spion” op zijn voorhoofd geschreven heeft staan. Nog steeds denkt hij dat hij ongezien met een toeristenvisum een land als de Sovjet-Unie kan binnenwandelen en vervolgens allesbehalve toeristisch aan het onderhandelen kan slaan. Vervolgens stapt hij samen met zijn tolk Sasha (Sofya Lebedeva) en zonder daar een afspraak te hebben ELORG binnen, ook al is het voor mensen van buiten de Sovjet-Unie ten strengste verboden om dat te doen zonder officiële uitnodiging en zou zijn overmoed hem enkele jaren gevangenisstraf kunnen opleveren.

Het is één voorbeeld van hoe Rogers met zijn Amerikaanse denkwijze de Sovjet-Unie komt binnenvallen zonder dat hij beseft dat hij een andere wereld is binnengestapt. Zo wil Rogers ook de bedenker van het spel, Alexey Pajitnov, die royalties geven waar hij recht op heeft, maar vergeet hij gemakshalve wel dat binnen de communistische Sovjet-Unie eigen gewin ten strengste verboden is.

Wel Bond, geen thriller

 Apple noemt de film een thriller en dat is een beetje overdreven. De manier waarop Henk Rogers de wereld rondreist doet dan wel een beetje aan Jason Bourne of James Bond denken, het onderhandelen over rechten en licenties is dat veel minder. In sommige scènes krijgt de film zelfs een komische noot, zoals wanneer Nikolai Belikov (Oleg Stefan), de directeur van ELORG, de verschillende concurrerende partijen zonder hun medeweten elk in aparte kamers heeft zitten om te onderhandelen. Daar krijgt Tetris zelfs het karakter van een vermakelijke deurenkomedie. Tegelijkertijd zijn deze scènes – omdat je nu eenmaal te maken hebt met de onvoorspelbare Sovjet-Unie – degene met het grootste thrillerkarakter.

De film neemt wat creatieve vrijheden en een autoachtervolging zoals in de finale van de film heeft nooit in het echte leven plaatsgevonden, maar zoals de echte Henk Rogers daarover al zei: “Het is Hollywood, het is geen geschiedenis.” De grote lijnen zoals ze in Tetris geschetst worden zijn wel degelijk waargebeurd en die zijn op zich al fascinerend genoeg.

1 miljard per jaar

De film wordt gedragen door Taron Egerton en die laat opnieuw zien hoe goed hij is in transformatie: kleef ‘m een snor op en hij zet een geloofwaardige gameontwikkelaar uit de 80’s neer. Reken daarbij het grote verschil met zijn rollen als Eddie The Eagle (2015), Elton John in Rocketman (2019) of James Keene in Black Bird (2022) en je kan niet anders dan besluiten: Egerton groeit stilaan uit tot één van de betere acteurs van zijn generatie. Of hij ook de béste keuze was om Henk Rogers neer te zetten, die gedeeltelijk van Indonesische afkomst is, is een ander verhaal.

Vorige week nog kwam het nieuws naar buiten dat Apple één miljard dollar per jaar in films zou willen investeren die eerst een brede cinemarelease en vervolgens een plekje op Apple TV+ zouden krijgen. Apple heeft het gerucht – dat verspreid werd via het financiële persbureau Bloomberg News – zelf niet bevestigd, maar films als Tetris en het aankomende Killers Of The Flower Moon van Martin Scorsese bevestigen alvast wel dat de ambities van Apple op het vlak van films langzaam maar zeker hoger komen te liggen.

Tetris is geen geheel foutloze film, maar zolang de film duurt schotelt regisseur Jon S. Baird je wel een entertainend en fascinerend verhaal voor. Doe daar een dosis nostalgie bij (de Game Boy!) en het feit dat niemand had verwacht dat je zo’n goeie film zou kunnen maken over de game Tetris en wij besluiten dat Tetris één van de fijnere films van het lopende filmjaar is.

Tetris is nu te streamen via Apple TV+.