‘The Wizarding World of Harry Potter’ is dé parel van de drie pretparken die Universal Orlando Resort telt. Wie zichzelf een Harry Potter-fan noemt, móét gewoon naar Orlando, want dichter dan dit ga je nooit bij de Harry Potter-wereld komen. Zelfs wie geen Harry Potter-fan is, heeft er ogen te kort. En zelfs wie geen pretparkfan is, vindt het plots niet meer erg om een uurtje aan te schuiven voor een van de vele attracties. 

Wie naar het zuidoosten van de Verenigde Staten reist, kan er niet omheen. De verschillende pretparken rondom Orlando zijn verplichte kost. Wie ze allemaal van z’n bucket list wil schrappen, kan maar beter even sparen, want goedkoop zijn ze niet. Wij trokken, niet algeheel onder lichte druk van een grote Harry Potter-fan, naar Universal Orlando Resort, dat maar liefst drie gigantische parken telt, en keken ons werkelijk de ogen uit.

Veel meer dan een pretpark

Als niet echt grote fan van rollercoasters en pretparken keek ik niet echt uit naar ons bezoekje aan wat van buitenaf vooral een geldfabriek lijkt die met vele felle kleuren en een karrenvracht aan gadgets, knuffels en speeltjes vooral op kinderen gericht lijkt. Maar wie Islands of Adventure (het oudste van de drie Universal-parken) en Universal Studios Florida een ‘pretpark’ noemt, doet die eigenlijk enorm oneer aan. Want wat Universal in Florida uit de grond heeft gestampt, gaat veel verder dan een paar rollercoasters en 3D-attracties.

Zodra je een van de verschillende themadelen van de parken binnenstapt, word je naar een andere, fictieve, wereld getransporteerd, met als absolute hoogtepunt de twee Harry Potter-themaparken getiteld: The Wizarding World of Harry Potter. Ja, twee, want zowel in Islands of Adventure als in Universal Studios Florida bevindt zich een ware Harry Potter-wereld die wordt verbonden door de echte Hogwarts Express.

En natuurlijk hebben ze die Harry Potter-wereld niet zomaar over de twee parken verspreid. Wie de full Harry Potter-experience wil en ook een ritje op de echte Hogwarts Express wil beleven, moet nu namelijk een ticketje kopen voor de twee parken. En laat ons het nog eens benadrukken: goedkoop is het niet. Maar geloof me als ik, iemand die geen al te hoge pet op heeft van Harry Potter en die niet altijd begrijpt wat dat woordje ‘pret’ in ‘pretparken’ bedoelt, het zeg: dit is zijn geld meer dan waard.

Diagon Alley

Wie verblijft in een van de officiële Universal-hotels heeft niet alleen een overnachting op (gratis) bus-, vaar- of wandelafstand, maar mag ook nog eens een uur vroeger de Wizarding World of Harry Potter in Universal Studios Florida binnen. En dat is geen overbodige luxe, want tegen de middag sta je toch al gemakkelijk een uur aan te schuiven om er een attractie in te stappen.

Wij trokken dan ook meteen naar Diagon Alley, dat net zoals in de films verscholen zit (je passeert er eerst zelfs de Knight Bus, mét pratende Dre Head). Wie denkt snel de attracties binnen te wandelen, is er alvast aan voor de moeite. Niet omdat het meteen aanschuiven is (’s morgens valt het best mee), maar omdat je je toch enige tijd vergaapt aan de magie die Universal heeft gecreëerd. En die ‘magie’ mag je redelijk letterlijk nemen. De potten achter de ramen van de vele winkeltjes bewegen ook echt, en wie zich in de donkerdere steegjes van Diagon Alley waagt, ziet ook de bewegende ‘Wanted’-posters hangen.

Zelfs voor wie de Harry Potter-boeken -en films maar weinig om het lijf vindt hebben, is het toch even slikken. Dit zijn geen lukraak neergepootte attracties meer, dit is de wereld nagebouwd zoals je die kent vanuit de films. Tot in het allerkleinste detail. Wie even naar de toiletten moet, hoort er Moaning Myrtle haar beklag doen. Wie dorst heeft, kan er een pumpkin juice of een butterbeer bestellen. En wie écht geld te veel heeft (en het niet erg vindt om een uurtje aan te schuiven), kan er bij Ollivanders een eigen toverstaf gaan uitkiezen (waarmee je doorheen het park ook écht kan gaan toveren!).

Harry Potter and the Escape from Gringotts

Toch eindelijk zin om een attractie in te stappen? Dan heb je met Harry Potter and the Escape from Gringotts meteen een van de pareltjes van de twee Universal-parken voor je liggen. Samen met Bill Weasley trek je er diep de kelders van de bank in, waar je in een fenomenale 3D-rollercoaster terechtkomt die je oog in oog brengt met Bellatrix van Detta en He Who Must Not Be Named himself, Voldermort (oeps, nu hebben we het toch gedaan).

Maar voor je echt in het karretje stapt, word je (alsof dat nog mogelijk was) nog meer in het verhaal gedompeld. Soms vind je het zelfs erg dat je niet mag aanschuiven, want in de wachtrijen wordt het verhaal van de attractie eigenlijk uitgelegd (iets dat je echt wel mist als je voor een Express-ticket, waarmee je iedereen kan voorbijsteken, kiest). In dit geval moet je eerst door de indrukwekkend hal van Gringotts. En als je jezelf het eerste moment afvraagt of die goblins nu acteurs zijn of robots, dan weet je dat ze goed zitten.

Totaalervaring

Wie uit de indoor rollercoaster van Escape from Gringotts stapt, weet ook meteen wat we bedoelen als we zeggen dat dit geen gewoon pretpark is. Dit is geen gewone rollercoaster. Dit is geen gewone 3D-film. Dit is iets dat je alleen maar kan beschrijven als een totaalervaring (een in onze opinie veel te vaak gebruikt woord dat hier toch echt wel past) en dat kan je eigenlijk gewoon over heel het park doortrekken.

Zoals overal in het park kom je na de attractie meteen in de gift shop terecht. Iets waar je nu eenmaal vrede mee moet nemen. Al is het ook wel leuk om eens door de souvenirs te grasduinen. Echte fans geven hun portefeuille echter wel best aan een iets minder fanatieke begeleider, of je verlaat Universal met meerdere zakken vol souvenirs en een geplunderde bankrekening. Want, opnieuw: goedkoop is het allemaal niet.

Hogwarts Express

Als je eenmaal genoeg hebt rondgedwaald in Diagon Alley, kan je naar een van de zovele hoogtepunten van de Wizarding World: de Hogwarts Express. De twee delen van de Harry Potter Wizarding World zijn namelijk met elkaar verbonden met een echte, korte treinrit, die eigenlijk als een (rustige) attractie op zich gezien kan worden.

Je kan er vertrekken vanuit het prachtig nagebouwde King’s Cross-station en, ja, je kan er door de muur wandelen naar platform 9 3/4 (althans, als je het vanuit een bepaalde hoek bekijkt). Een zoveelste staaltje van technologie waarvan je je toch eerst (al was het een fractie van een seconde) afvraagt of het niet gewoon echte magie is.

Eens op de trein waan je je meteen in het Harry Potter-verhaal. Of je nu zwaait naar Hagrid die langs je raam voorbijvliegt of je Harry Potter zelf een dementor hoort wegsturen (expecto patronum!) in de gang, alles klopt. De trein is ook niet beperkt tot die ene richting. Neem ‘m zeker ook eens van Hogsmeade weer naar King’s Cross, want je krijgt een nieuw verhaaltje verteld dat je ook niet wil missen.

Hogsmeade

Eens aangekomen in Hogsmeade word je, voor een zoveelste keer op een paar uur, volledig omvergeblazen door het oog voor detail. Sla een praatje met de conducteur van de trein, ga iets drinken in The Hog’s Head of vergaap je aan het prachtig nagebouwde Hogwarts-kasteel. Weer zal je er niet in slagen om meteen richting attracties te gaan omdat alles zo overweldigend overtuigend is.

De Flight of the Hippogriff is een kleine, outdoor, rollercoaster zoals we die ook in België kennen. Als je een uurtje eerder de Escape from Gringotts uit bent gewandeld, is deze attractie een grote teleurstelling. “Een gewone, droge rollercoaster? Hoe durven ze!” Ja, je raakt al heel snel gewoon aan de enorm hoge lat die Universal zichzelf heeft opgelegd met hun nieuwe attracties.

Harry Potter and the Forbidden Journey

Maar dan moet de grootste attractie van Hogsmeade nog komen. Voor Harry Potter and the Forbidden Journey ga je het Hogwarts-kasteel binnen en alleen dat al doet de haren op de armen van vele Harry Potter-fans rechtstaan. Tijdens het aanschuiven, word je opnieuw in een verhaal geloodst, maar deze keer door Harry, Hermione en Ron zelf. Door de fabelachtige 3D-technologie lijkt het ook echt alsof ze op amper enkele meters voor je staan. Om maar aan te geven hoe realistisch alles is: op dat moment lijken de bewegende en pratende schilderijen zo normaal als maar kan zijn.

Wie denkt dan al het indrukwekkendste te hebben gezien, wacht beter tot hij ook echt in de indoor rollercoaster zit. Want Harry Potter and the Forbidden Journey is, zo mogelijk, nog een indrukwekkendere ervaring dan Escape from Gringotts. Met een mix van 3D-animatie, fysieke elementen en een indoor rollercoaster om U tegen te zeggen, waan je jezelf op een vliegende bezemsteel en probeer je Harry en co te volgen op een vlucht rondom Hogwarts. Dat klinkt als een verkoopspraatje van Universal zelf, maar geloof ons: zo voelt het echt aan. Dichter bij vliegen op een bezemsteel kom je echt niet.

Magic at work

Wie erover nadenkt om de Wizarding World ook eens met z’n eigen ogen te gaan bekijken, wacht misschien beter nog een paar maanden. Universal is namelijk al een tijdje aan het werk aan een nieuwe attractie in Hogsmeade.

De Dragon Challenge-rollercoaster werd ondertussen al een jaar geleden gesloten om plaats te maken voor een nieuwe, baanbrekende attractie. “De combinatie van een nieuw niveau van storytelling met een vol actie gestouwd avontuur, en hier en daar wat verrassingen” moet van deze attractie een unicum gaan maken. Naar alle waarschijnlijkheid zal die ook gebaseerd zijn op de nieuwe Fantastic Beasts-franchise (dit is wat we al weten over de tweede Fantastic Beasts-film).

Nighttime Lights

Met de drie rollercoasters en de treinrit heb je de vier attracties uit de Wizarding World of Harry Potter gehad, maar echte fans blijven best tot zonsondergang in Hogsmeade hangen. Want zoals het een pretpark de grootte van Universal betaamt, wordt de dag steevast afgesloten met een gigantische lichtshow. En die speelt zich natuurlijk rondom het Hogwarts-kasteel af. Een echt verhaal is er niet echt, maar wanneer je Nagini op het kasteel ziet verschijnen, deins je toch even terug. Het is de perfecte afsluiter van een dag in een ware Harry Potter-wereld.

De natte droom van iedere Harry Potter-fan

De Wizarding World of Harry Potter is enig in zijn soort. Een onderdompeling in de door J.K. Rowling gecreëerde Harry Potter-wereld die je zelfs niet voor mogelijk hield. Alles is tot in de kleinste details verzorgd. Je kan Universal op geen enkel foutje betrappen, en geloof ons, we hebben geprobeerd. Waarschijnlijk hebben we zelfs nog tientallen, of misschien zelfs honderden, kleine details gemist die dit park de natte droom van iedere Harry Potter-fan maken.

Zoals eerder gezegd, ben ik niet meteen de grootste Harry Potter-fan, maar ook ik heb mijn ogen uitgekeken in deze Wizarding World. Ik ben ook hoegenaamd geen pretparkfanaat, maar dit is geen pretpark meer. Dit is iets van een heel ander niveau. Een niveau dat zelfs het immense prijskaartje rechtvaardigt.