Rick Rieder, chief investment bij BlackRock Financial Management, liet zich negatief uit over de beslissing van Tesla-CEO Elon Musk om Bitcoin als betaalmiddel te laten vallen. ‘Alle problemen met BTC zullen mettertijd overwonnen worden’, aldus Rieder.

De CIO had het niet specifiek over het uit de pan swingende energieverbruik bij het mijnen van de cryptovaluta, hetgeen Musk aanklaagde. Maar hij beklemtoonde in zijn CNBC-interview toch enkele uitdagingen waar Bitcoin nog mee te maken heeft. 

Zo is de munt volgens hem ‘nog niet volwassen’. Er zijn nog een aantal grote hordes te nemen, zoals het paaien van de publieke perceptie aangaande haar energieverbruik en prijsvolatiliteit. Bitcoin is, volgens Rieder, nog geen ‘normale, stabiele asset’. 

Hoe schadelijk is Bitcoin voor het milieu?

“Het is ingewikkeld”, schrijft zakensite CNBC. Aan de ene kant gebruikt het Bitcoin-netwerk inderdaad een onvoorstelbare hoeveelheid energie. Veel bitcoin mining vindt plaats in China, waar de economie nog steeds sterk afhankelijk is van steenkool.

Vorige maand overstroomde een kolenmijn in de regio Xinjiang en werd deze gesloten. Dit haalde bijna een kwart van de ‘hash rate’ – of rekenkracht – van Bitcoin offline, volgens de cryptosite CoinDesk.

En in maart zei de Chinese regio Binnen-Mongolië dat het de mijnbouwactiviteiten voor cryptocurrencies in de regio zou stopzetten vanwege zorgen over het energieverbruik.

Aan de andere kant van het verhaal zijn er de Bitcoin-adepten, die proberen te weerleggen dat BTC schadelijk is voor het milieu.

Hoewel het moeilijk is om de energiemix te bepalen die Bitcoin van energie voorziet, zeggen sommigen in de crypto-industrie dat mijnwerkers worden gestimuleerd om hernieuwbare energiebronnen te gebruiken; omdat het simpelweg goedkoper wordt om ze te produceren. Zo staat in China de provincie Sichuan erom bekend mijnwerkers aan te trekken vanwege de goedkope elektriciteit en rijke waterkrachtbronnen.

Innovatie op vlak van hernieuwbare energie

Vorige maand publiceerde Jack Dorsey’s fintechbedrijf Square een memo waarin werd beweerd dat de Bitcoin innovatie op het gebied van hernieuwbare energie zal aanzwengelen. Critici zeiden echter dat ze daar een gevestigd belang bij hadden.

Sussex Business School professor Carol Alexander meende dan weer dat het debat over de impact van Bitcoin op het milieu misleidend was. Omdat de meeste transacties met de digitale munt niet op de blockchain gebeuren. En het mijnen op de blockchain is het meest energievretend …

“Niks van de trade gebeurt op de blockchain”, zei ze. “Het wordt gedaan op secundaire markten, gecentraliseerde beurzen. Die worden niet eens geregistreerd op de blockchain.”

Quid Tesla-batterijen?

Cryptostieren wijzen erop dat Tesla niet de eerste steen moet werpen. Ook bij de productie van elektrische voertuigen gebeuren immers praktijken die minder ecologisch verantwoord zijn.  

Zo bevat de batterij van een Tesla-wagen het metaal lithium. Dat zorgt voor de geleiding en is ook superlicht – men krijgt veel energie zonder veel gewicht toe te voegen. Ook andere zeldzame metalen zijn overal in de wagen te vinden, van de koplampen tot de elektronica aan boord. “Maar die zeldzame metalen komen ergens vandaan – vaak uit milieuvervuilende mijnen”, weet techsite Wired. 

Zeldzame metalen bestaan alleen in kleine hoeveelheden en op onhandige plaatsen, dus er moet veel aarde verplaatst worden om er maar kleine beetjes van te winnen. 

In de Jiangxi-mijn voor zeldzame aardmetalen in China, schrijft Wired, graven arbeiders gaten van een halve meter diep en gieten er ammoniumsulfaat in om de zanderige klei op te lossen. Dan halen ze zakken met aarde naar boven en laten die door verschillende zuurbaden gaan. Wat overblijft wordt gebakken in een oven, waarbij de zeldzame aardmetalen achterblijven die nodig zijn voor alles van onze telefoons tot onze Tesla’s.

In deze mijn vormen die zeldzame aardmetalen 0,2 procent van wat er uit de grond wordt gehaald. De overige 99,8 procent – nu vervuild met giftige chemicaliën – wordt terug in het milieu geloosd. Die schade is moeilijk te kwantificeren, net als het effect van olieboringen.

Mijnbouw

En, zoals in elke fase van het proces, heeft mijnbouw verborgen emissies. Jiangxi heeft het relatief gemakkelijk omdat er klei wordt opgegraven. Maar veel mijnen zijn afhankelijk van steenbreekmachines met astronomische energierekeningen, evenals kolengestookte ovens voor de laatste bakfasen. Deze ovens spuwen veel koolstofdioxide in de atmosfeer bij het raffineren van een materiaal “dat paradoxaal genoeg bestemd is voor een emissievrije auto”. 

“In feite veroorzaakt de productie van een elektrische auto meer koolstofuitstoot dan de bouw van een conventionele auto. En dit vooral vanwege de accu”, stelde de non-profitorganisatie Union of Concerned Scientists vast.

Musk “ziet de splinter in het oog van de ander, maar negeert de balk in het zijne”, aldus een cryptostier op Twitter.