In 2010 al haalde Fabien Pinckaers de cover van het Franstalige economiemagazine Trends Tendances en werd hij opgevoerd als ‘de Bill Gates van Wallonië’. Hij was amper 30 jaar toen hij de honderdste werknemer in zijn startup kon aanwerven. Vandaag staat hij met liefst 250 medewerkers voor een omzet van 10 miljoen euro. Onlangs haalde hij trouwens nog eens 10 miljoen dollar investeringsgeld binnen en herdoopte het bedrijf ‘OpenERP’ naar ‘Odoo’ omdat hij meer wil dan enkel de markt voor klantenrelaties omverwerpen.
Het ondernemerschap zat hem blijkbaar in de genen. Al op zijn dertiende verdiende Pinckaers zijn eerste centen met de ontwikkeling van een softwareprogramma voor een verhuisfirma. Tijdens zijn studentenperiode had hij een webwinkel met kledij. Zijn vriendin zorgde ervoor dat alles mooi bezorgd werd.
Zijn prijzenkast staat vol: Innovator of the Year, winnaar Deloitte Fast 50, Gazelle van het jaar en Ernst & Young Most Promising Enterprise; en toch blijft Fabien Pinckaers een bescheiden jongeling en dus bij het grote publiek niet echt bekend. Geen wonder, want zowat 90 procent van zijn inkomsten komt uit het buitenland. Duizenden buitenlandse bedrijven maken gebruik van zijn software.
Net zoals Dries Buytaert is het model van Fabien Pinckaerts gebaseerd op opensource software, zodat alle ontwikkelaars in alle vrijheid nieuwe mogelijkheden kunnen toevoegen aan het platform. Sinds kort komt hij trouwens ook op het terrein van Dries Buytaert want ook Odoo richt zich op oplossingen voor de bouwers van websites. En dus moet Odoo toch ook de sprong naar de Verenigde Staten maken.
Pinckaers liet de hype rond Silicon Valley grotendeels aan zich voorbijgaan en hield de hoofdzetel van zijn bedrijf in Waals-Brabant. Zijn mening is dat er in ons land ontzettend veel talent aanwezig is en bijzonder verstandige ontwikkelaars. En vooral, die zijn veel minder duur dan in het overvraagde Silicon Valley. Mede daarom kon hij zijn bedrijf zonder al te veel schokken verder uitbouwen. Pinckaers, die in België weinig ademruimte ziet voor tech startups, blijft daardoor toch een van de opvallende, lichtende voorbeelden voor jonge entrepreneurs.
Hoe ben je zelf in de technologiesector gerold?
Ik wilde de wereld veranderen, echt waar. Je weet hoe het is als je jong bent: je hebt grote dromen, gigantisch veel energie en bent verschrikkelijk naïef. Maar ik bouwde en verkocht mijn eerste softwarepakket al toen ik dertien jaar oud was. En daarna ging het alleen maar sneller voor me. Ik wist mijn bedrijf uit te breiden van enkel mezelf naar meer dan 100 werknemers enkele maanden na mijn dertigste verjaardag, en intussen zijn het er al meer dan 250.
Wat zijn je grootste uitdagingen, successen en tegenslagen?
Laten we beginnen met onze grootste uitdaging van het moment: we zitten in een grote markt met enorm veel geld. Odoo is een geweldig product dat jaren voorsprong heeft op de concurrentie. Maar de grootste uitdaging voor ons is dat omzetten in de praktijk en uit te breiden: we moeten in staat zijn om erg snel aan schaalvergroting te doen. Maar voor mij is het duidelijk: als we falen dan zal dat mijn eigen schuld zijn, geen externe factor.
Mijn grootste succes is gewoon het product zelf. We hebben er ongelooflijk veel onderzoeks- en ontwikkelingstijd in gestopt, en het product Odoo speelt dan ook een centrale rol in de groei van het bedrijf zelf. Tegenslagen zijn dan weer niet belangrijk. We groeien dankzij het succes dat we hebben, en dan moet je jezelf maar over de tegenslagen kunnen zetten.
My car has been #odoo rebranded. Like it! pic.twitter.com/D93qBkoM9R
— Fabien Pinckaers (@fpodoo) March 20, 2015
Heb je een goede raad voor beginnende starters?
Probeer eerst je product te verkopen, en eens dat gelukt is kan je voldoende tijd stoppen in de verdere ontwikkeling ervan.
Ben je optimistisch over de toekomst van de techstartups in België?
In België is er geen markt en geen geld voor startups. Maar, in vergelijking met andere landen, hebben we wel ongelooflijke talenten en erg slimme werknemers. Ik ben optimistisch omdat we een geweldig onderwijssysteem hebben. Voor een techstartup is het dan ook makkelijk om de beste ontwikkelaars aan te nemen, omdat er gewoon niet voldoende aanbod is voor het potentieel.
Is crowdfunding de juiste manier om geld op te halen?
De belangrijkste types van crowdfunding zijn preorders (Kickstarter of Indiegogo) of aandeelgebaseerd (MyMicroInvest). Ik hou vooral van campagnes op Kickstart of Indiegogo, waar we zelf al drie campagnes hebben opgestart en elk zijn uitgedraaid op een gigantisch succes. Voor Odoo bleek het ook een geweldig marketingkanaal, vooraleer het een bron van geld werd. We hebben 81.000 euro opgehaald (677 procent van het originele doel) enkel aan preorders bij onze laatste campagne, wat 10 procent van onze maandelijkse inkomsten betekent. Maar het gaf ons wel een grote visibiliteit voor ons nieuw product: Odoo CMS. Dus zelfs als het bedrag niet zo heel gigantisch is, dan was het dat toch waard op marketingvlak.
Als het je enkel gaat om geld ophalen, dan heb ik het gevoel dat je beter gewoon kan aankloppen bij de traditionele investeerders of durfkapitalisten. Dat zal je meer geld opleveren. In België zijn er wel niet veel durfkapitalisten, maar wel een pak business angels: (ex-)ondernemers die willen investeren in beloftevolle ondernemingen.