Het Verenigd Koninkrijk onderzoekt de mogelijkheid om sociale media te verbieden voor jongeren onder de 16 jaar. Dit zou een ingrijpende maatregel zijn om kinderen te beschermen tegen schadelijke online inhoud. Minister van Technologie Peter Kyle benadrukt dat alle opties op tafel liggen, maar meer bewijs nodig is voor een definitieve beslissing.

Tijdens een interview op BBC Radio 4 liet Peter Kyle, de Britse minister van Technologie, weten dat de regering de veiligheid van kinderen online hoog op de agenda heeft staan. “We zijn vastberaden om jonge gebruikers te beschermen en zullen niet aarzelen om stevige maatregelen te nemen als dat nodig is”, verklaarde Kyle.

De minister maakte ook plannen bekend voor verder onderzoek naar de impact van sociale media en technologie op jongeren. Hij erkende dat er nog geen definitieve wetenschappelijke consensus is over de schade die platformen zoals Instagram en TikTok kunnen aanrichten, maar benadrukte dat de huidige signalen alarmerend genoeg zijn om actie te overwegen.

Nieuwe bevoegdheden voor toezichthouder Ofcom

In zijn strategische intentieverklaring aan Ofcom, de Britse telecommunicatiewaakhond, schetste Kyle hoe de organisatie onder de nieuwe Online Safety Act (OSA) meer macht krijgt om techbedrijven verantwoordelijk te houden. Deze wet, die volgend jaar van kracht wordt, verplicht sociale mediaplatformen om leeftijdscontrolesystemen te implementeren en veiligheid vanaf het ontwerp van hun technologieën te integreren.

Niet-naleving van de OSA kan bedrijven duur komen te staan: boetes kunnen oplopen tot miljarden ponden. Kyle verwacht dat Ofcom daadkrachtig zal optreden om ervoor te zorgen dat deze normen worden nageleefd.

Oproep tot snellere en bredere actie

Campagnegroepen zoals de Molly Rose Foundation, die opkomt voor online veiligheid, juichen het aangescherpte toezicht toe maar dringen aan op verdere versterking van de wetgeving. Volgens hen steunt een groot deel van het publiek strengere regels voor techbedrijven.

Toch zijn er kritische geluiden. Iona Silverman, juridisch expert bij Freeths, stelt dat een verbod op sociale media voor jongeren slechts een pleister is op de wonde. “Tieners zullen altijd manieren vinden om toegang te krijgen tot schadelijke inhoud. Er is behoefte aan een bredere maatschappelijke verschuiving en wetgeving die meegroeit met de technologie,” aldus Silverman.

Lessen uit Australië en oproep tot gedegen bewijs

De discussie in het Verenigd Koninkrijk volgt op een soortgelijk voorstel in Australië, waar sociale media voor jongeren onder de 16 mogelijk verboden wordt. Kyle gaf aan dat hij deze ontwikkelingen nauwgezet volgt, maar benadrukte dat het VK eerst meer bewijs wil verzamelen voordat het tot een dergelijke maatregel overgaat.

Hij roept techbedrijven op om hun verantwoordelijkheid te nemen door proactief te investeren in robuuste leeftijdscontroles en veilige ontwerpprincipes. “De toekomst van onze kinderen vraagt om technologie die veiligheid en welzijn centraal stelt,” aldus de minister.

Blijvende zorgen en verdere stappen

Ondanks de aankomende veranderingen blijft de vraag hoe ver de wetgeving zou moeten gaan. De moeder van Brianna Ghey, een tienermeisje dat eerder dit jaar werd vermoord, vertelde de BBC dat de huidige maatregelen niet volstaan.

Daarnaast wordt er ook nagedacht over strengere regels voor smartphonegebruik onder jongeren. Een wetsvoorstel dat dit wil aanpakken, wordt momenteel besproken in het parlement, mede gesteund door organisaties zoals Healthcare Professionals for Safer Screens.