De Britse minister van Binnenlandse Zaken heeft de uitlevering van WikiLeaks-oprichter Julian Assange aan de Verenigde Staten goedgekeurd. De Australiër wordt gezocht wegens de publicatie van honderdduizenden geheime militaire documenten en diplomatieke telegrammen.

Priti Patel, de minister, heeft vrijdag haar handtekening gezet onder het besluit van de uitlevering. Die komt er na een reeks mislukte juridische gevechten voor Britse rechtbanken. Assange heeft nog 14 dagen om het besluit aan te vechten. Zijn zaak zou uiteindelijk tot het Britse Hooggerechtshof kunnen raken. Als de aanklacht wordt afgekeurd, moet hij echter binnen 28 dagen worden uitgeleverd aan de VS.

De Amerikaanse justitie wil de klokkenluider berechten voor de publicatie van talrijke geheime documenten over onder andere de oorlog in Irak en Afghanistan. De Australiër nam lange tijd zijn toevlucht tot de Ecuadoraanse ambassade in Londen, tot die in 2019 zijn bescherming stopzette. Hij werd gearresteerd en verblijft sindsdien in een Londense gevangenis.

Assange’s verdediging stelt dat hij als journalist handelde toen hij de documenten publiceerde. Hoewel niet akkoord met die verdediging, besliste in januari vorig jaar een rechter dat Assange niet aan de VS mocht uitgeleverd worden. Uitlevering gold als een gevaar voor zijn mentale en fysieke gezondheid: Assange zou suïcidaal zijn. In december vorig jaar werd in hoger beroep echter beslist dat de uitlevering alsnog kon doorgaan.

Anti-establishment

Wikileaks, Assange’s organisatie, zei op Twitter dat het tegen de beslissing in beroep zou gaan, en voegde eraan toe dat het een “donkere dag voor de persvrijheid en de Britse democratie” was. Het is symbool voor hoe weinig de Britse en Amerikaanse regeringen zich nog inzetten voor de mensenrechten, tweette Edward Snowden, die andere bekende klokkenluider, als reactie hierop.

Aanhangers van Assange zien in de Australiër een anti-establishmentheld, wiens vervolging politiek gemotiveerd is, omdat hij Amerikaanse wandaden in oorlogen aan het licht bracht.

De advocaten van Assange beweren dat hem, indien veroordeeld in de VS, een straf van wel 175 jaar gevangenisstraf boven het hoofd hangt. Volgens de Amerikaanse regering is het waarschijnlijker dat de straf vier tot zes jaar zal bedragen, schrijft CNBC.