Het heeft niet mogen zijn. Oekraïne hoopte zondagavond even zijn zorgen rond de oorlog te kunnen vergeten door zich te plaatsen voor het wereldkampioenschap voetbal later dit jaar in Qatar. Het was echter Wales dat dankzij een afgeweken vrije trap van sterspeler Gareth Bale na 65 jaar opnieuw mag deelnemen aan het WK.

Wales was tijdens de groepsfase van de Europese kwalificatieronde voor het WK 2022 kansloos tweede geworden achter België. Na een 2-1 winst tegen Oostenrijk – met twee doelpunten van wie anders dan Gareth Bale – in de halve finale van de play-offs kreeg het land echter nog een nieuwe kans. Winst in die finale betekende nog maar de tweede WK-deelname ooit voor het land met amper 3 miljoen inwoners, en de eerste sinds 1958.

Alle gerechten waren dus aanwezig om de voetbalwereld Wales een zege te gunnen … waren het niet dat hun tegenstander in die finale Oekraïne was. Zij eindigden in de groepsfase tweede achter Frankrijk. In de halve finale van de play-offs wonnen ze dan weer overtuigend van Oostenrijk met 1-3.

Ongelukkige owngoal

Ook Oekraïne was in zijn jonge geschiedenis nog maar één keer eerder aanwezig op het WK, namelijk in 2006. Beide landen hoopten dus in het regenachtige Cardiff op een stunt. Het respect langs weerzijden was voor de wedstrijd zeer groot en de Oekraïense spelers kregen een enthousiast applaus van de Welshe fans tijdens het volkslied.

Ondanks het massaal aanwezige thuispubliek was Oekraïne aanvankelijk ook de betere ploeg. Op het halfuur sloeg het noodlot echter toe. Gareth Bale gaf een gevaarlijke vrije trap en belandde ongelukkig via het hoofd van de Oekraïense kapitein Andrii Yarmolenko in doel.

Tranen bij Oekraïne, vreugde bij Wales

In de tweede helft kregen we een gelijkaardig wedstrijdbeeld te zijn. Wales kon af en toe gevaarlijk dreigen, maar het was Oekraïne dat met 61 procent balbezit en 24 doelpogingen waarvan 9 binnen het kader de betere ploeg was. Scoren lukte echter niet meer en dus droop Oekraïne in tranen af. Die tranen waren er ook in Kiev. Daar was de wedstrijd, tussen de bombardementen door, in heel wat cafés op televisie te zien.

Bij de spelers en fans van Wales was er dan weer intense vreugde. Voor het eerst sinds 1958 mogen zij zich deze winter opmaken voor een deelname aan het wereldkampioenschap voetbal. Op dat WK zijn ze overigens allesbehalve kansloos om de groepsfase te overleven. Wales zit namelijk in een poule met Engeland, de Verenigde Staten en Iran.