Een voormalige Twitter-medewerker is schuldig bevonden aan het bespioneren van Saudische dissidenten via het socialemediaplatform en het doorgeven van hun persoonlijke informatie aan een vertrouweling van kroonprins Mohammed bin Salman.

Volgens een rechtbank in Californië heeft Ahmad Abouammo, een medewerker van Twitter met een dubbele nationaliteit (Amerikaans/Libanees) zich schuldig gemaakt aan het bespioneren van Saudische dissidenten. Hij heeft Twitter gebruikt om persoonlijke gegevens te verzamelen van mensen die via het platform, zij het dan onder een schuilnaam, kritiek hebben geuit op Mohammed bin Salman. Die informatie bezorgde hij vervolgens aan Bader al-Asaker, een vertrouweling van de Saoedische kroonprins

In ruil daarvoor zou Asaker hem een horloge van 20.000 dollar hebben gegeven en in totaal meer dan 300.000 dollar hebben gestort op een rekening in Libanon die op naam van Abouammo’s vader stond.

Rondleiding Twitter-gebouw

Volgens de aanklacht nam de Saoedische regering in mei 2014 voor het eerst contact op met Abouammo, met het verzoek om een rondleiding door het kantoor van Twitter in San Francisco te regelen voor een groep Saoedische “ondernemers”. De groep, die Asaker en andere medewerkers van de kroonprins omvatte, bezocht San Francisco de maand daarop.

Asaker vroeg Abouammo vervolgens om hulp om het Twitterprofiel van de kroonprins te verifiëren. Daarbij werd gevraagd naar de contactgegevens van de Twitter-medewerker. In november 2014 werd Abouammo gecontacteerd door Ahmed Almutairi, een Saoedische consultant gespecialiseerd in sociale media die werkt voor de koninklijke familie, waaronder Mohammed bin Salman.

Almutairi, die ervan wordt beschuldigd als tussenpersoon voor Asaker te hebben gefungeerd, verzocht om een “spoedvergadering” in de buurt van het hoofdkwartier van Twitter in San Francisco om hun “wederzijdse belangen” te bespreken, staat er in de tenlastelegging.

Honderdduizenden dollars

Tijdens een andere ontmoeting met Asaker in Londen heeft Abouammo een horloge ter waarde van 20.000 dollar gekregen. Enkele dagen na die samenkomst begon Abouammo persoonsgegevens van een Twitter-gebruiker die kritiek had op het Saudische regime te verzamelen, aldus de aanklacht. In februari 2015 deed hij hetzelfde bij een andere criticus. Hij heeft toen een betaling ten belope van 100.000 dollar ontvangen. De koninklijke familie had nog eens 200.000 dollar overgemaakt nadat Abouammo in 2015 door Twitter op straat werd gezet.

Betalen voor informatie van Twitter is slechts een van de manieren waarop het Saoedische regime dissidenten probeert te bespioneren. Vrienden en medewerkers van de vermoorde Washington Post-columnist Jamal Khashoggi werden bijvoorbeeld ook gehackt met de spyware Pegasus, geleverd door een Israëlisch beveiligingsbedrijf, NSO.

(lb)