Uit een gelekte memo blijkt dat Canadese volksgezondheidsfunctionarissen al meer dan een jaar een cluster van 43 gevallen van neurologische aandoeningen onderzoeken in de provincie New Brunswick. Wat de hersenziekte, die lijkt op Creutzfeldt-Jakob, veroorzaakt is een mysterie.

Van de 43 gevallen zijn vijf mensen overleden, en op drie van hen zijn autopsies uitgevoerd. Bewoners hoorden vorige week voor het eerst van het onderzoek nadat een uitgelekte memo van de openbare gezondheidsdienst van de provincie artsen vroeg om op zoek te gaan naar symptomen die vergelijkbaar zijn met de ziekte van Creutzfeldt-Jakob (CJD) – een zeldzame, dodelijke hersenziekte die wordt veroorzaakt door misvormde eiwitten die bekendstaan ​​als prionen.

“We werken samen met verschillende nationale groepen en experts; er is op dit moment echter geen duidelijke oorzaak vastgesteld”, staat er in de memo.

Cognitieve achteruitgang, spierverspilling en angstaanjagende hallucinaties

Een aantal symptomen, waaronder geheugenverlies, problemen met het gezichtsvermogen en abnormale schokkende bewegingen, triggerden een waarschuwing bij het Canadese CJD-surveillancenetwerk. Ondanks de aanvankelijke overeenkomsten leverde screening geen bevestigde gevallen van Creutzfeldt-Jakob op.

Een team van wetenschappers onderzoekt nu of ze te maken hebben met een voorheen onbekend neurologisch syndroom, of een reeks niet-gerelateerde, maar voorheen bekende – en zelfs behandelbare – aandoeningen. Alier Marrero, de neuroloog die het onderzoek van New Brunswick leidt, zegt dat patiënten aanvankelijk klaagden over onverklaarbare pijnen, spasmen en gedragsveranderingen – allemaal symptomen die gemakkelijk als angst of depressie konden worden gediagnosticeerd.

Maar na 18 tot 36 maanden begonnen ze andere symptomen te ontwikkelen: cognitieve achteruitgang, spierverspilling (die leidt tot verlamming), kwijlen en klappertanden. Een aantal patiënten kreeg ook angstaanjagende hallucinaties, waaronder “het gevoel van insecten die op hun huid kruipen”.

Toenemend aantal gevallen en slachtoffers relatief jong

In 2015 werd slechts één verdacht geval geregistreerd, maar in 2019 waren er 11 gevallen en in 2020 al 24. Het merendeel van de gevallen is ontdekt op het schiereiland Acadia, een dunbevolkte regio in het noordoosten van de provincie. Het totale aantal gevallen in de cluster blijft laag, maar New Brunswick heeft een bevolking van minder dan 800.000 mensen.

Een gelijk aantal mannen en vrouwen is getroffen door de ziekte, en de gemiddelde leeftijd van de patiënten is 59 jaar oud, hoewel de gemiddelde vrouwelijke patiënt 54 is en de gemiddelde mannelijke patiënt 62. Gezondheidsfunctionarissen hebben geweigerd de precieze locaties van de gevallen bekend te maken.

Oorzaak?

Marrero en zijn team hebben experts geraadpleegd op het gebied van neurologie, milieugezondheid, veldepidemiologie, zoönotica en toxicologie om beter te begrijpen wat de mysterieuze ziekte zou kunnen veroorzaken.

Het nieuws over de onbekende ziekte heeft tot bezorgdheid geleid, ook al omdat er blijkbaar gekeken wordt naar zaken zoals milieuvervuiling, besmette waterbronnen en “iets in het eten”. Maar experts hebben gewaarschuwd voor het trekken van voortijdige conclusies.

(tb)