De Amerikaanse wiskundige en ruimtewetenschapper Katherine Johnson is overleden. Ze werd 101 jaar. Johnson maakte de belangrijke berekeningen voor operaties zoals de eerste maanlanding. Ze bleef lang onbekend bij het grote publiek tot er in 2016 de film Hidden Figures over haar leven gemaakt werd. Johnson was het grootste deel van haar carrière werkzaam bij de NASA, de Amerikaanse organisatie voor ruimtevaart.

Johnson berekende de juiste momenten om te lanceren en de juiste routes naar bestemmingen. In 1969 bepaalde ze de baan van Neil Armstrong en Buzz Aldrin om naar de maan te vliegen. Zij gingen de geschiedenis in als de eerste mensen die ooit op de maan stonden. Onder meer CNN meldt het nieuws van haar overlijden.

Naar verluidt zouden astronauten als John Glenn pas de ruimte hebben willen wanneer Johnson de berekeningen van computers had gecontroleerd. Toen de beroemde vlucht van Apollo 13 in 1970 dreigde te crashen, was het Johnson die de bemanning assisteerde om weer veilig op Aarde te raken.

Zwarte vrouw uit Jim Crow-Amerika

Johnson stond ook aan de basis van het spaceshuttleprogramma en had de ambitie dat de mensheid op termijn naar Mars zou reizen. Johnson kreeg als donkere vrouw uit het zuiden van de VS met heel wat vooroordelen te maken. Daar was immers nog tot diep in de jaren ’60 de rassensegregatie bij wet vastgelegd.

In 2015 ontving Johnson de Presidential Medal of Freedom en in 2019 de Congressional Gold Medal. Vorig jaar vernoemde de NASA nog een belangrijk controlegebouw naar Johnson.