Wetenschappers vermoedden het al langer, maar nu is het ook bewezen: hittegolven komen steeds meer voor, duren alsmaar langer en de snelheid waaraan dat verandert blijft stijgen. Onderzoekers gingen aan de slag met cijfers vanaf de jaren 1950, en het verschil is opvallend.

Bijna overal ter wereld is de opwarming van de aarde te merken aan de lengte van hittegolven. Dat blijkt uit wat omschreven wordt als het eerste onderzoek (gebaseerd op gegevens van de Universiteit van Berkeley) dat de kwestie op een regionaal niveau bekijkt. Hittegolven komen vaker voor, duren steeds langer en die verandering gebeurt ook alsmaar sneller.

Verschillend per regio

De stijging verschilt sterk per regio, blijkt ook uit het onderzoek. Ze is het duidelijkst te merken in de Amazone, in het noordoosten van Brazilië, het westen van Azië en het Middellandse Zeegebied. De stijging is in mindere mate te voelen in het zuiden van Australië en het noorden van Azië.

Opvallend: het binnenland van de Verenigde Staten is de enige regio op aarde, waar de trend zich niet verderzet.

Temperatuur

Hittegolven duren dus steeds langer, en komen meer voor, maar de intensiteit ervan blijft globaal gelijk. Dat wil zeggen dat de temperaturen tijdens alle hittegolven van nu samen gemiddeld niet hoger liggen dan vroeger. Op bepaalde plaatsen (in het zuiden van Australië, en delen van Afrika en het zuiden van Amerika) is dat soms wel het geval.

De onderzoekers hebben ook voor het eerst de zogenaamde cumulatieve hitte berekend. Dat is de hoeveelheid extra warmte in een hittegolf in vergelijking met de grens die het begin van de hittegolf heeft betekend. Sinds 1950 is er daar gemiddeld tussen 1 en 4,5 graden Celsius bijgekomen.

Maar op bepaalde plaatsen steeg die cumulatieve temperatuur wel met bijna 10 graden. Dat is onder andere het geval in sommige delen van Afrika en Zuid-Amerika en in het Midden-Oosten.

Catastrofes

Wetenschappers vermoedden al langer dat de hittegolven aan een opmars bezig waren. Zo hadden ze al opgemerkt dat de ergste hittegolven vaak samenvielen met de grootste catastrofes. Het Middellandse Zeegebied was in de zomer van 2003 het slachtoffer van een extreme hittegolf.

Meer dan 70.000 mensen in heel Europa kwamen toen door de hitte om het leven. De warmte zorgde ook voor meer dan 13 miljard euro schade, aan onder andere de landbouwindustrie en de Europese bossen.