Prachtig nieuws uit Nigeria: natuurbeschermers hebben er voor het eerst beelden kunnen maken van een groep Cross Rivergorilla’s en hun baby’s. De Cross Rivergorilla is al decennialang een zeer bedreigde soort. Nog nooit werden er nakomelingen vastgelegd op beeld. Tot nu.
De beelden zijn gemaakt door de Wildlife Conservation Society en dateren van mei dit jaar. De gorilla’s zijn toen gespot in het Mbe Mountains Forest in het zuiden van Nigeria, een bosrijk gebied op de grens met Kameroen.
Met uitsterven bedreigd
Op een bepaald moment leefden er slechts zo’n 300 Cross Rivergorilla’s, een ondersoort van de westelijke gorilla, in de geïsoleerde bergketen in Nigeria en Kameroen. Daarmee is het de meest zeldzame grote aap ter wereld. Experts proberen al erg lang een glimp op te vangen van de bedreigde soort, om zo een schatting te kunnen maken van het huidige aantal gorilla’s.
Eerst werd de soort zelfs beschouwd als volledig uitgestorven. Zo legt Andrew Dunn, plaatselijk directeur van de Wildlife Conservation Society in Nigeria, uit aan The Associated Press. Vooral omwille van de jacht werd de ondersoort alsmaar meer bedreigd. Daarnaast wordt hun leefgebied ook steeds kleiner omdat lokale bewoners bossen kappen om zo plaats te maken voor landbouw.
In 2012 werden er daarom 50 camera’s opgesteld in het Kagwene Gorilla Sanctuary in Kameroen en in het Mbe Mountains Forest in Nigeria. Maar de verlegen Cross Rivergorilla’s staan erom bekend zich zeer moeilijk te laten vastleggen op beeld. Zeker in groep. Tot nu werden er dan ook nooit beelden gemaakt van meerdere babygorilla’s op hetzelfde moment.
Succesvolle beschermingsacties
Al sinds midden jaren ’90 zette de Wildlife Conservation Society acties op poten om de gorilla’s te beschermen. “Het is een groot succesverhaal dat aantoont dat we met hulp vanuit de lokale gemeenschap bedreigde diersoorten kunnen beschermen”, vertelt Dunn.
De gorilla’s zijn uiterst schuw voor mensen en hun aanwezigheid wordt vooral ontdekt door hun nesten, mest en voedselsporen, zeggen de deskundigen. Een team van zestien natuurbeschermers uit lokale dorpen werd aangesteld om in het gebied te patrouilleren en de gorilla’s te beschermen.
John Oates, professor emeritus aan de City University of New York en een primatoloog die meer dan twee decennia geleden hielp om de beschermingsacties op poten te zetten, was enthousiast over de nieuwe beelden. “Het was geweldig om te zien. Dit bewijst dat de gorilla’s zich succesvol voortplanten. In het verleden waren de beelden die we te zien kregen erg schaars”, legt hij uit aan The Associated Press. “We weten heel weinig over deze ondersoort en hoe het staat met hun voortplanting. Dus om nu te zien dat er veel jonge babygorilla’s zijn, is een positief teken.”
De gorilla’s verkeren nog steeds in gevaar
De jacht op de gorilla’s was altijd de grootste bedreiging. Hoewel die de laatste jaren sterk is afgenomen, liggen er nu andere gevaren op de loer. Zo probeert het WCS het illegaal kappen van bossen tegen te gaan.
“De gorilla’s vormen niet meer het doelwit van de jagers. Maar vallen die ze opzetten om andere dieren mee te vangen, zijn ook een gevaar voor de gorilla’s. De baby’s kunnen gemakkelijk vast komen te zitten in zo’n val en uiteindelijk sterven aan de verwondingen”, vertelt Inaoyom Imong van het WCS.
“Daarnaast komen er steeds meer vluchtelingen uit Kameroen, waar er de laatste tijd onrust heerst, het gebied binnen. De natuur wordt daarom nog meer aangetast en nog meer bossen verdwijnen om plaats te maken voor landbouw.”
Opbrengst in de toekomst
“We zijn in elk geval erg blij dat de gorilla’s zich voortplanten”, zegt Damian Aria, hoofd van één van de lokale dorpen. Hij vertelde dat de gemeenschap hard heeft gewerkt om de natuurlijke habitat van de gorilla’s te beschermen. In de toekomst kunnen de mensen misschien profiteren van het toerisme die de gorilla’s hopelijk teweegbrengen.