NASA keert voor het eerst in meer dan drie decennia terug naar Venus. Waarom? Om een beter begrip te krijgen van de geschiedenis van wat volgens wetenschappers de eerste bewoonbare planeet in het zonnestelsel zou kunnen zijn geweest.
Venus is vanaf de zon gezien de tweede planeet van het zonnestelsel. De planeet is vernoemd naar Venus, de Romeinse godin van de liefde. Vanaf Aarde gezien is Venus op de zon en de maan na het helderste object aan de hemel. Daarom wordt Venus ook wel de avondster of morgenster genoemd.
Broeikaseffect
Venus heeft ongeveer dezelfde grootte, massa en samenstelling als de Aarde. De planeet heeft de dichtste atmosfeer van alle lichamen in het zonnestelsel. Die atmosfeer bestaat voornamelijk uit koolstofdioxide. Een dikke laag wolken van zwavelzuur omringt de planeet, zodat het oppervlak vanuit de ruimte niet te zien is.
De dikke atmosfeer vormt een sterk isolerende laag die voor een extreem sterk broeikaseffect zorgt. Vanwege de hoge temperatuur aan het oppervlak is er op Venus geen vloeibaar water mogelijk; als dit ooit aanwezig geweest is, is het verdampt en daarna aan de zwaartekracht van de planeet ontsnapt. Venus is ook een vulkanisch actieve planeet, maar in tegenstelling tot de Aarde komt er geen platentektoniek voor. De planeet heeft een zeer zwak magnetisch veld in tegenstelling tot de Aarde.
De plannen voor twee nieuwe, afzonderlijke en ambitieuze deep space-missies naar Venus werden woensdag aangekondigd door het hoofd van het Amerikaanse ruimteagentschap, Bill Nelson. De lanceringen zouden voor 2030 moeten plaatsvinden. NASA heeft 1 miljard dollar aan ontwikkelingsfinanciering gereserveerd voor de twee missies. Het zal voor het eerst sinds 1989 zijn dat de Amerikanen terug naar Venus gaan. Het Magellan-ruimtevaartuig dat NASA eind 1994 in de atmosfeer van Venus stuurde aan het eind van een vijfjarige missie leverde toen nooit eerder vertoonde beelden op van het kraterachtige en vulkanische oppervlak van de planeet.
Davinci+ en Veritas
De eerste missie heet Davinci+. Dat staat voor Deep atmosphere Venus investigation of noble gases, chemistry and imaging. Die missie zal de samenstelling van de atmosfeer van de planeet meten om te begrijpen hoe die zich heeft gevormd en is geëvolueerd. Ze zou ook moeten kunnen bepalen of de planeet ooit een oceaan heeft gehad. Davinvi+ zal ook de eerste hoge resolutie foto’s terugsturen van de geologische kenmerken van Venus.
De tweede missie heet Veritas wat staat voor Venus emissivity, radio science, InSAR, topography and spectroscopy. Die moet het oppervlak van Venus in kaart brengen om de geologische geschiedenis van de planeet te bepalen en te begrijpen waarom deze zich zo anders ontwikkelde dan de aarde. Afbeeldingen van oppervlakteverhogingen zullen de creatie van 3D-reconstructies van topografie mogelijk maken en aanwijzingen geven of er nog steeds vulkanische activiteit plaatsvindt.
Lees ook: