De maanrobot Iris Rover van de Carnegie Mellon University (CMU) is onlangs vastgemaakt aan de maanlander Astrobotic’s Peregrine Lunar Lander. Midden 2022 wordt hij gelanceerd naar de maan. Opvallend: de robot is niet gemaakt door ingenieurs, maar door studenten.

Iris weegt nog geen 2 kilo en heeft ongeveer de grootte van een schoenendoos. Het chassis en de wielen van de kleine rover zijn gemaakt van carbon fiber (koolstofvezel). Daardoor is het zo’n lichtgewicht. De robot is uitgerust met camera’s om zichzelf op de maan te begeleiden en waarnemingen te doen.

Rotsformaties

De maanrobot werd onlangs vastgemaakt aan een maanlander en in afwachting van een lancering die gepland is voor medio 2022. Als alles goed verloopt, zal het de eerste maanrobot zijn die gemaakt is door studenten.

Iris werkt op batterijen en staat gepland om veertien dagen op het maanoppervlak operationeel te blijven, dat is een volledige periode van maanverlichting. De robot zal na zijn landing op de maan actief worden bestuurd door operators op Aarde die de rover commando’s zullen toesturen.

De opdracht, eens gearriveerd, is onder andere beelden verzamelen van het terrein en rotsformaties van de maan voor geologische wetenschappen.

Het was een hele uitdaging om de vereiste technologie in zo’n kleine ruimte te proppen, laat begeleidend professor Red Whitaker aan de BBC weten. “Het is zo gespecialiseerd en geïntegreerd, dat de moeilijkheidsgraad en de uitdagingen die overwonnen moesten worden ongelooflijk waren.”

Over het werken met zijn studenten aan het project zegt hij: “Het is niet echt oké om een favoriet project of favoriete robot te kiezen, net zo min als een familie een favoriet kind kiest. Maar het Iris-team is gewoon zo inspirerend en competent, bekwaam en toegewijd.”

Herhaalde vluchten

Iris wordt het vijfde onbemande ruimtetuig in de geschiedenis dat de maan zal verkennen. Eerder waren er de twee Lunokhods die in de jaren 70 door de Sovjet-Unie werden gelanceerd en de Yutu-robots die het afgelopen decennium door China werden gestuurd.

Verwacht wordt dat de komende jaren dat aantal aanzienlijk kan toenemen, wanneer particuliere bedrijven herhaalde vluchten naar de maan gaan maken.

(kg)