De Amerikaanse president Joe Biden bevestigde dat zijn land 800 miljoen dollar zou vrijmaken voor humanitaire steun aan Oekraïne. Dat kwam er nadat de Oekraïense president Volodymyr Zelensky het Amerikaans Congres toesprak. Belangrijker is echter de toewijzing van extra wapens, waaronder de Switchblade-drones.
Vanuit het Witte Huis gaf de Amerikaanse president een overzicht van het arsenaal dat richting Oekraïne zal gaan: 800 luchtafweersystemen, 9.000 pantserafweersystemen, 7.000 klein kaliber machinegeweren, alsook granaatwerpers en jachtgeweren. “Alleen al dit nieuwe pakket zal Oekraïne ongekende steun bieden”, zei Biden. “God helpe de Oekraïners die daar zijn om hun land te verdedigen. Maar de lijst bevat ook, in Washington-jargon, ongeveer 100 “onbemande tactische luchtsystemen”. Met andere woorden, drones, en dat zijn niet de minste.
Een grote dartpijl die doodt vanop 11 kilometer
Volgens NBC News gaat het om een toestel met de naam Switchblade, dat wordt beschouwd als de volgende generatie “killerdrones”. Het lijkt op een op afstand bestuurbaar speelgoedvliegtuig, met het uiterlijk van een grote dartpijl met vleugels – iets helemaal anders dan de 8 meter lange Predator-aanvalsdrones die zijn uitgerust met Hellfire-raketten. De Switchblade is echter explosief, veel sneller en heeft een verder vliegbereik.
De Switchblade is gewoon een ‘drone-kamikaze’ voor eenmalig gebruik. Maar het is bijzonder verfijnd: het toestel past in een rugzak en kan worden gelanceerd door één enkele piloot die het projectiel tot het einde onder videobewaking houdt. Het kan tot 11 km ver vliegen voordat het inslaat. Bovendien vliegt de drone te snel en te stil om zichzelf te verraden. Bovendien kan die, in tegenstelling tot gewone raketten, boven een doel cirkelen, het juiste moment afwachten en met een ongelooflijke nauwkeurigheid toeslaan.
Prijs per eenheid: 6.000 dollar, niet veel vergeleken met de 150.000 dollar die een enkele Hellfire-raket kost, om nog maar te zwijgen van de kosten van de uren vliegtijd voor de grote onbemande vliegtuigen. De Verenigde Staten lijken hun les geleerd te hebben en wenden zich ook tot goedkope drones, die voor steeds meer strijdende partijen beschikbaar zijn.
Antipersoneelswapen en immuun voor blunders?
De Switchblade 300 is ontworpen voor precisie-antipersoneelsgebruik: de operator behoudt de controle en kan tot twee seconden voor de inslag van richting veranderen om de aanval af te breken. In theorie kan hij zelfs de straal van de ontploffing aanpassen om bijvoorbeeld de cabine van een vrachtwagen te vernietigen, maar niet de aanhanger. Dat beweert althans de ontwerper van dit wapen, AeroVironment.
Het moet gezegd worden dat het gebruik van drones door het Amerikaanse leger vaak ontsierd is door blunders die het leven van burgers hebben gekost; dit soort ultra-precisietoestellen is ook ontworpen om te voorkomen dat zoiets opnieuw gebeurt. Want als er bijvoorbeeld een kind in het beoogde voertuig zit, ziet de bestuurder dat, volgens een demonstratievideo die door MSNBC is gemaakt. Hij kan dan de aanval afbreken. Nogmaals, in principe.
Eerste massale inzet van de Killer Dart
Maar de Switchblade 300 is nog steeds een wapen dat is ontworpen om één of meer specifieke personen, zoals leiders of hoge officieren, uit te schakelen. De zwaardere Switchblade 600 zou in staat moeten zijn een pantservoertuig uit te schakelen, maar de Amerikaanse regering wilde niet specificeren welke versie de Oekraïners zouden krijgen.
Deze geleide raket is tot nu toe slechts spaarzaam gebruikt in Afghanistan, en alleen Groot-Brittannië heeft het recht hem uit de VS in te voeren. Dit is dus zowel de eerste grootschalige inzet van de drone als het eerste significante gebruik ervan door een niet-Amerikaanse militair.
(kg/lp)