Ernstige overstromingen treffen momenteel de regio van het Australische Sydney voor de vierde keer in minder dan 18 maanden. Dagen van stortregens hebben sommige buitenwijken onder water gezet – auto’s werden van wegen geveegd en bruggen overspoeld – terwijl de autoriteiten waarschuwden dat het gevaarlijke weer nog even zal aanhouden. Hoe komt het dat ze daar zoveel regen krijgen tegenwoordig?

De vierde grote overstroming die Sydney in minder dan twee jaar trof, werd veroorzaakt door een samenloop van gebeurtenissen die in het weekend samen zoveel regen hebben gedumpt in sommige gebieden als ons land doorgaans in een jaar krijgt: meer dan 800 mm.

De omvang van de overstromingen werd verergerd door het feit dat een verzadigd landschap niet veel water meer kon opnemen na de natste start van het jaar ooit.

De opwarming van de aarde kan de intensiteit van de storm hebben verergerd, maar wetenschappers zeggen dat het te vroeg is om dat met zekerheid te zeggen. Desalniettemin: de wateren van de Illawarra, de kustregio van New South Wales, waren op zondag meer dan 2 °C heter dan gemiddeld voor deze tijd van het jaar – en warmere oceanen hebben de neiging om zwaardere stormen aan te wakkeren.

Waarom zo erg deze keer?

De regen was geen verrassing – er was halverwege vorige week een stortvloed voorspeld – maar de hoeveelheid water die zaterdag op de stad viel, was groter dan verwacht. Het noodweer werd veroorzaakt door tropisch vocht dat uit het noorden van het land naar beneden kwam en in een lagedruktrog voor de kust van New South Wales terechtkwam. De lagedruktrog had een lagedrukgebied aan de oostkust – een intens lagedruksysteem, soms een extratropische cycloon genoemd – ingebed.

Dat resulteerde in meer intense regen in de nacht van vrijdag op zaterdag dan sommige weersvoorspellingsmodellen hadden voorzien, met name voor de buitenste voorstedelijke en regionale gebieden ten zuiden van Sydney. De hevigheid van de storm was zondagochtend geluwd – de regen was op zondag en maandag lichter dan de modellen hadden gesuggereerd – maar tegen die tijd was veel van de schade al aangericht.

Zoals bijna overal elders, zijn de wateren rond een groot deel van Australië warmer geworden door de opwarming van de aarde die wordt aangedreven door de verbranding van fossiele brandstoffen. Wetenschappers hebben vastgesteld dat de atmosfeer ongeveer 7 procent meer vocht kan bevatten voor elke extra graad van opwarming. De oceaantemperaturen voor de kust van de Illawarra liggen momenteel tussen de 2 °C en 3 °C hoger waren dan het langetermijngemiddelde.

Back-to-back La Niña

Twee La Niña-evenementen hebben de afgelopen twee jaar de regenval ook vermeerderd. La Niña heeft te maken met sterke passaatwinden die westwaarts over de Stille Oceaan waaien, warm oppervlaktewater naar Azië stuwen en doorgaans zorgen voor meer regenval in een groot deel van Australië, koelere dagtemperaturen ten zuiden van de tropen en warmere nachttemperaturen in het noorden van het land.

Het Australische Bureau of Meteorology verklaarde vorige maand dat La Niña 2021-22 voorbij was, maar waarschuwde dat de winter waarschijnlijk natter zou zijn dan normaal en dat er een kans van 50 procent was dat het atmosferische en oceaanpatroon voor een derde opeenvolgende zomer zou terugkeren. De regen die viel tijdens de back-to-back La Niña-evenementen heeft de grond verzadigd. Wat het land niet kan opnemen, stroomt rechtstreeks naar stroomgebieden.

(evb)