Het Amerikaanse ruimteagentschap NASA kondigde woensdag de mogelijke lanceerdatums aan van Artemis I. Dat wordt de eerste vlucht naar de maan van een ruimtetuig dat in staat is om mensen te vervoeren sinds 1973, hoewel deze vlucht onbemand zal zijn.

NASA zal Artemis I richting de maan lanceren op 29 augustus, 2 september of 5 september. Het is de eerste van een reeks missies die op de agenda staan, waarbij het uiteindelijk de bedoeling is binnen een paar jaar terug mensen op de maan te laten landen.

Dat NASA uitgerekend vandaag de aankondiging deed, is geen toeval: het is exact 53 jaar geleden sinds Neil Armstrong en Buzz Aldrin de eerste mensen op de maan werden.

Orion

De missie zal uitgevoerd worden door NASA’s nieuwste en krachtigste raket, de Space Launch System (SLS). Die werd in de voorbije maanden al uitvoerig getest, waarbij zelfs een aantal zogenaamde wet dress rehearsals werd gedaan. Bij zo’n test worden alle stappen van een echte lancering gevolgd, totdat op het laatste moment de aftelling wordt stopgezet. Op die manier kan nagegaan worden of alle systemen naar behoren werken. NASA noemde die testen in juni een succes. 

Bovenop de SLS zal dan een Orion-ruimtevaartuig worden geplaatst. Dat bestaat uit een bemanningsmodule, waarin plaats is voor zes astronauten, en de European Service Module (ESM), dat Orion voorziet van elektriciteit, water, zuurstof en brandstof. Ook zorgt de ESM ervoor dat de temperatuur aan boord gereguleerd wordt.

Testpoppen

Orion zal gedurende zes weken in een baan rond de maan worden gebracht, om te testen of alle systemen naar behoren werken. Een van de belangrijkste zaken die daarvoor zal worden onderzocht, is of het hitteschild van het ruimteschip correct functioneert. Dat zal van levensbelang zijn bij toekomstige missies, waarbij het astronauten tijdens de terugkeer binnen de atmosfeer moet beschermen tegen de extreme temperaturen waaraan het schip wordt blootgesteld.

Ook het navigatiesysteem van het ruimtetuig zal worden getest, iets dat van vitaal belang is om de missie in goede banen te leiden. Daarnaast zal ook worden gecontroleerd of de zonnepanelen correct functioneren en of Orion in staat is om op een veilige manier doorheen radioactieve gebieden te reizen. Om na te gaan of de reis veilig is voor menselijke passagiers, zullen ook drie testpoppen meereizen, die uitgerust zijn met sensoren om data te verzamelen.

Menselijke maanlanding in 2025

Indien alles naar behoren werkt, kan NASA overgaan op de volgende stap. Dat wordt de missie Artemis II, waarbij ook effectief astronauten in een baan rond de maan zullen worden gebracht. Artemis II wordt meteen de eerste missie in een halve eeuw waarbij mensen verder dan 1.000 kilometer van de aarde vliegen.

Daarna moet ten slotte de Artemis III-missie volgen. Tijdens die lancering zullen astronauten voor het eerst sinds de jaren 70 terug voet op de maan zetten. Volgens NASA zou dat zelfs al in 2025 kunnen gebeuren. Een opmerking die daarbij moet worden gemaakt: NASA plande oorspronkelijk tussen 2021 en 2024 op de maan te landen, en ook Artemis I is al meermaals vertraagd. 

(evb)