Caroline Pauwels, ererector van de Vrije Universiteit Brussel, is vrijdag op 58-jarige leeftijd overleden. De hoogleraar in de communicatiewetenschappen verloor de strijd tegen maag- en slokdarmkanker, waar ze al enkele jaren aan leed.

Pauwels, die filosofie studeerde aan UFSIA; nu Universiteit Antwerpen, en communicatiewetenschappen aan de VUB, was de tweede vrouw aan de top van de Brusselse universiteit (na Els Witte).

Haar rectormandaat liep normaal gezien nog tot 2024, maar de ziekte dwong haar in februari dit jaar het werk neer te leggen.

Brussel

Als rector gold Pauwels als een open, mediageniek communicator, die de banden wou aanhalen met zowel de Franstalige pendant van de VUB, de ULB, als de stad van haar universiteit, Brussel. Het resultaat van zo’n toenaderingspoging is het feit dat de diploma-uitreiking van de VUB nu op de Brusselse Grote Markt gebeurt, zo betoogt VRTNWS.

“We zullen Caroline aan de VUB enorm missen, maar we zullen haar altijd in ons hart blijven dragen”, aldus rector ad-interim en verkozen opvolger Jan Danckaert. “Ze heeft van de VUB een warme, verbonden en meelevende universiteit gemaakt. Het verbinden van de VUB met het internationale, diverse en meertalige karakter van Brussel was voor haar een prioriteit. Iedereen deed er toe voor Caroline Pauwels. Ze luisterde goed, nam de tijd om na te denken, en kwam dan tot een weloverwogen beslissing, steevast met het oog op rechtvaardigheid en menselijkheid.”

Volgens Prof. Dr. Marc Noppen, de CEO van het met de VUB geassocieerde UZ Brussel, is Pauwels erin geslaagd “om de VUB een duidelijke ‘smoel’ te geven, en op het voorplan van het maatschappelijk debat in Vlaanderen, België, zelfs Europa, te plaatsen”. Dat zei hij in een reactie aan De Tijd.

Einstein en Harari

De geboren optimist volgde het levensmotto van Einstein, vertelde ze ooit in het Radio 1-programma ‘We zijn er bijna, maar nog niet helemaal’. “Er zijn twee manieren om je leven te leven. Doen of niets een wonder is of dat alles een wonder is. Ik opteer voor het tweede”, klonk het. De gave van verwondering had de academica hoog in het vaandel staan.

Voor deze nieuwssite werd de rector ooit geïnterviewd in het kader van een lezing van filosoof en historicus Yuval Noah Harari in België. “Hij roept ons op om de grote vragen te stellen”, had ze onder meer over zijn werk te zeggen.

Pauwels overleed vrijdag, maar het nieuws raakte pas gisteren bekend. Ze laat twee kinderen achter.