Het Amerikaanse ruimteagenschap NASA zal zaterdag een tweede poging ondernemen om Artemis-1, de onbemande maanmissie met ‘s werelds grootste draagraket, de Space Launch System (SLS), te lanceren. Op maandag werd de eerste lanceerpoging afgelast door een probleem met de motortemperatuur.

Een van de vier motoren van de raket kon toen niet naar behoren worden gekoeld. Dat probleem werd pas twee uur voor de geplande lancering ontdekt. Na verschillende pogingen om het probleem op te lossen, besloot het ruimteagentschap de lancering uit te stellen.

John Honeycutt, de manager van het SLS-programma, zei dinsdag tijdens een persconferentie dat de oorzaak van het probleem nu is achterhaald: de boosdoener zou een defecte sensor zijn geweest. Na een analyse bleek immers dat de brandstof op een correcte manier naar de motor vloeide. 

Spanning blijft hoog

Maar hoewel de NASA zegt dat de oorzaak van het probleem is achterhaald, blijft de spanning hoog. Het succes van het project is immers van enorm belang voor het ruimteagentschap. Het zal namelijk de eerste testvlucht worden van de SLS, het nieuwe vlaggenschip van de NASA dat in 2025 terug astronauten op de maan moet plaatsen. 

Om ervoor te zorgen dat de lancering lukt, zegt Honeycutt bijgevolg dat het technische team de data zal blijven analyseren tot zaterdag. De sensor vervangen, zou er immers voor kunnen zorgen dat de lancering met weken of zelfs maanden kan worden vertraagd, omdat de raket dan terug van het lanceerplatform moet worden gehaald. “De sensor vervangen op het lanceerplatform zou lastig zijn”, zei Honeycutt.

Andere maatregelen die door het team worden genomen, hebben te maken met de tankprocedure. De motoren zullen onder andere vroeger worden gekoeld dan tijdens de poging op maandag.

Lancering om 20.17 uur Belgische tijd

De NASA hoopt de raket zaterdag te lanceren vanaf 20.17 uur Belgische tijd. Daarvoor zal het twee uur de tijd hebben. Het ruimteagenschap waarschuwt echter dat de kans nog altijd reëel is dat de SLS ook tijdens dat ruimte lanceervenster niet zal kunnen opstijgen.

Dat komt voornamelijk door de weersomstandigheden. Mark Burger, weerexpert voor de Space Force, de tak van de Amerikaanse strijdkrachten die verantwoordelijk is voor oorlogsvoering in de ruimte, vertelde tijdens de persconferentie dat de kans dat de weersomstandigheden de lancering zullen bemoeilijken, 60 procent is. 

Maar door het twee uur lange lanceervenster zouden er waarschijnlijk toch momenten zijn waarop de SLS toch de lucht in kan. Burger blijft alvast optimistisch: “Ik denk dat we nog altijd een redelijk goede kans hebben.”

(lb)