De essentie: De NASA is al jarenlang bezig met de ontwikkeling van de zogenaamde ‘Towed-Glider Air Launch System’ (TGALS). Dat is een systeem dat vanop een normaal vliegveld kan opstijgen. Eind oktober liet het in een blogpost weten hoever het al staat. 

• Het bestaat eigenlijk uit drie componenten. Het eerste is simpelweg een klein vliegtuig met straalmotoren. Denk daarbij aan dezelfde klasse als een privéjet.
• Dat vliegtuig zal een zweefvliegtuig achter zich aanslepen. Eenmaal een hoogte van zo’n 12 kilometer is bereikt, wordt dat losgelaten. Het zweefvliegtuig is zelf ook uitgerust met een motor, die het nog hoger moet tillen.
• Daarna wordt de raket die aan het zweefvliegtuig bevestigd is, losgelaten. Die zal dan op eigen kracht naar de ruimte vliegen, waar die zijn lading in een baan rond de aarde kan brengen.
• Het zweefvliegtuig keert daarna terug naar het vliegveld. Daarna kan dat opnieuw worden gebruikt. Enkel de raket gaat bij de lancering verloren. Een belangrijke kanttekening: het zweefvliegtuig, noch de raket, zijn bemand.

De voordelen: Door dergelijke systemen te implementeren, zouden kleine raketten vanop duizenden vliegvelden gelanceerd kunnen worden. 

• Dergelijke lanceringen zouden bovendien een stuk goedkoper zijn dan andere methodes. Volgens de NASA zou het prijskaartje om een kleine lading in een baan rond de aarde te plaatsen, zo’n 40 procent lager kunnen liggen dan wanneer traditionele raketten worden gebruikt.
• Het gevaar voor mensen zou ook minimaal zijn. De afstand tussen het vliegtuig en de raket is immers groot genoeg dat, indien die laatste ontploft, de piloot nog altijd veilig is. 

Volop in ontwikkeling

• TGALS wordt momenteel door de NASA ontwikkeld bij het Armstrong Flight Research Center in Californië. Nadat het in 2015 al conceptbeelden toonde, lanceerde het enkele jaren geleden ook al een schaalmodel.
• Intussen heeft het ruimteagentschap ook al een partner gevonden, een bedrijf dat Fenix Space heet. Om het systeem te commercialiseren, zoekt het echter meer geïnteresseerde partijen. Volgens de NASA onderhandelt het momenteel al met een tweede bedrijf.
• Ook het Amerikaanse ministerie van Defensie zou een potentiële klant kunnen zijn. Het test immers al langer hypersonische raketten (raketten die vijf keer sneller zijn dan het geluid) met behulp van legervliegtuigen. Door zweefvliegtuigen te gebruiken, zou het proces echter veel efficiënter kunnen gebeuren, meent de NASA.

(bg)