KAA Gent en RSC Anderlecht kennen hun respectievelijke tegenstander in de knock-outfase van de UEFA Europa Conference League. Daarvoor is maandag geloot in het Zwitserse Nyon. Voor Gent kwam Qarabag uit Azerbeidzjan uit de trommel terwijl Anderlecht het moet opnemen tegen Ludogorets uit Bulgarije.

Het Belgische voetbal kent een uitzonderlijk succesvol jaar in Europa. Zo is er de unieke prestatie van Club Brugge in de Champions League, dat de groepsfase wist te overleven. Zij nemen het in de achtste finale op tegen Benfica. Daarnaast wist Union Saint-Gilles verrassend groepswinnaar te worden in de Europa League. Zij mogen daardoor rechtstreeks naar de achtste finale van die Europese competitie en slaan zo een lastige knock-outronde over.

Tot slot waren er ook nog RSC Anderlecht en AA Gent. Beide clubs wisten met enige moeite op de slotspeeldag in de Conference League tweede te worden in hun poule met 8 punten uit 6 wedstrijden. Zo plaatsten ze zich voor de knock-outronde, één tussenronde voor de achtste finale. Daarin wacht hen een ploeg die derde werd in zijn poule in de hoger aangeschreven Europa League.

Qarabag

Gent kwam als tweede naam uit de trommel en werd gekoppeld aan Qarabag. Die club domineert al jaren het voetbal in Azerbeidzjan en pakte acht van de laatste tien titels. Europees bereikt Qarabag bijna jaarlijks de groepsfase van de Europa League, al is dat meestal ook hun eindstation. Ook dit jaar moest het nipt de duimen leggen tegen Freiburg en Nantes, maar dankzij de recent opgerichte Conference League krijgt het als derde in zijn poule een herkansing tegen Gent om Europees verder te spelen. Daarvoor hield het in de Europa League het Griekse Olympiakos achter zich.

In het verleden speelde Qarabag nog nooit tegen AA Gent. Wel trof het relatief recent nog Anderlecht en Club Brugge. Tegen beide ploegen liet het één zege en één nederlaag noteren.

Ludogorets

Terwijl Gent heel snel zijn tegenstander kende, was Anderlecht juist de allerlaatste naam die getrokken werd door de onschuldige hand. Zij moeten het in de knock-outronde opnemen tegen Ludogorets. De club vertoont een opvallende gelijkenis, want ze werd in 2010 opgekocht door de steenrijke ondernemer Kiril Domuschiev. Hij werd net als Anderlecht-eigenaar Marc Coucke rijk in de farmaceutische sector.

Het huwelijk tussen Domuschiev en Ludogorets is echter wel iets succesvoller dan dat van Coucke en Anderlecht. De Bulgaarse club pakte afgelopen seizoen namelijk zijn elfde landstitel op een rij. In de Europa League werden ze recent derde in hun poule na Real Betis en AS Roma. Anderlecht speelde nog nooit tegen Ludogorets, maar zal er wel enkele oude bekenden tegenkomen. Igor Plastun (AA Gent), Sergio Padt (AA Gent) en Jakub Piotrowski (Racing Genk/SK Beveren) speelden in het verleden namelijk nog in de Jupiler Pro League.

Eerst match op verplaatsing

Volgens de regels van de UEFA spelen de ploegen die uit de Europa League komen de heenwedstrijd van de knock-outronde in de Conference League in eigen huis. Dat wil zeggen dat Gent en Anderlecht dus eerst op verplaatsing moeten. Die wedstrijd gaat normaal gezien door op 16 februari. Beide Belgische clubs kunnen zich vervolgens de week daarna – op 23 februari – proberen plaatsen voor de achtste finale van de UEFA Conference League.