Context: Nergens in de wereld is het geboortecijfer zo laag als in Zuid-Korea. In 2019 kwam dat cijfer uit op 0,84 kinderen per vrouw. In Japan, dat vaak als voorbeeld wordt genomen, bedroeg het geboortecijfer toen 1,34. De regering van Seoul probeert daarom de oorzaken van het lage geboortecijfer aan te pakken. Een van de belangrijkste oorzaken waarom Zuid-Koreanen niet staan te springen om een kind op de wereld te zetten, is het prijskaartje van de opvoeding. Ouders worden als het ware onder druk gezet om een klein fortuin te besteden aan onderwijs.

• De regering kijkt in de richting van de beroemde Suneung, het toelatingsexamen voor universiteiten, ook bekend als de College Scholastic Ability Test (CSAT).
• Het examen is bijzonder moeilijk en lang. Dat kan 8 uur duren en bevat zogenaamde “dodelijke vragen” die veel verder gaan dan het officiële curriculum van het land.
• De druk om onderwijs te volgen heeft een duidelijke impact op gezinnen, die worden aangemoedigd om massaal te investeren in het onderwijs van hun kind – in de meeste gevallen hun enige kind. Vooral privéonderwijs wordt gezien als de sleutel om te slagen voor het toelatingsexamen.
  • In 2022 gaven Zuid-Koreanen volgens het Ministerie van Onderwijs in totaal 26 biljoen won (bijna 20 miljard dollar) uit aan privéonderwijs. 78,3 procent van alle leerlingen maakt op een bepaald moment tijdens hun schoolcarrière gebruik van privéonderwijs.

Epidemie van zelfmoorden

Dat alles weegt op het mentale welzijn van de Zuid-Koreanen. Zuid-Korea heeft het hoogste zelfmoordcijfer van alle OESO-landen. Niet alleen de volwassenen hebben het mentaal soms moeilijk. Uit een onderzoek dat de overheid in 2022 uitvoerde, bleek dat een op de drie schoolgaande meisjes en een op de vier schoolgaande jongens aan een depressie leden. Onderwijsdruk op jongeren, economische druk op hun ouders en een wankelende geestelijke gezondheid vormen een bijzonder giftige cocktail die ook het geboortecijfer beïnvloedt. En de regering hoopt een tegengif te vinden door de Suneung rechtstreeks aan te pakken.

• Lee Ju-ho, de Zuid-Koreaanse minister van Onderwijs, zei maandag op een persconferentie dat de autoriteiten de “dodelijke vragen” uit het toelatingsexamen gaan verwijderen. Dat meldt de Amerikaanse nieuwssite CNN.
• “Het gaat over vragen die ingewikkelder zijn dan de leerstof die de leerkrachten behandelen, wat psychologisch belastend kan zijn voor examenkandidaten”, verduidelijkte de minister.
• “Het ministerie wil de vicieuze cirkel van privéonderwijs doorbreken, die de lasten voor ouders verhoogt en vervolgens de rechtvaardigheid in het onderwijs aantast”, aldus Lee Ju-ho, wat niet eenvoudig is in een land waar het de gewoonte is om te streven naar uitmuntendheid. Maar op de middellange termijn staan de toekomst van het land en zijn economische groei op het spel. Zal dit genoeg zijn om de trend van ontvolking te keren? Dat valt moeilijk te zeggen.

(ns/nd)