De Thwaites-gletsjer, beter bekend als de “Doomsday Glacier”, smelt in snel tempo. Wetenschappers waarschuwen dat dit kan leiden tot een extreme zeespiegelstijging met catastrofale gevolgen tegen de 23e eeuw.

De Thwaites-gletsjer, gelegen in West-Antarctica, is een van de meest onstabiele en snelst smeltende ijskappen ter wereld. Het gebied dat hij bedekt is zo groot als Groot-Brittannië, en zijn mogelijke volledige instorting zou verwoestende gevolgen kunnen hebben voor kustgebieden wereldwijd. Volgens experts van de International Thwaites Glacier Collaboration (ITGC) draagt de gletsjer momenteel bij aan 8 procent van de wereldwijde zeespiegelstijging.

Wat deze situatie zo alarmerend maakt, is de verwachting dat de ijsmassa’s van Thwaites nog sneller zullen verdwijnen in de 22e eeuw, wat een grootschalige ineenstorting van de West-Antarctische ijskap kan veroorzaken. Dit zou tegen het einde van de volgende eeuw kunnen leiden tot een dramatische stijging van de zeespiegel.

Verwoestende gevolgen voor steden als Londen

Als de Thwaites-gletsjer volledig zou smelten, zou de zeespiegel wereldwijd met maar liefst 3,3 meter stijgen. Dit zou rampzalige gevolgen hebben voor dichtbevolkte kustgebieden. Grote delen van steden zoals Londen zouden onherroepelijk onder water komen te staan. Iconische plekken zoals Westminster, Battersea en Canary Wharf zouden onder water verdwijnen, wat enorme economische en sociale ontwrichting zou veroorzaken.

Marien geofysicus Dr. Rob Larter van de British Antarctic Survey waarschuwt dat de gletsjer al meer dan 80 jaar terugtrekt, met een opvallende versnelling in de laatste dertig jaar. Hoewel experts verwachten dat het smeltproces de komende eeuw zal versnellen, blijven er onzekerheden over mogelijke externe factoren die het proces nog sneller kunnen laten verlopen.

De kwetsbare ligging van de Thwaites-gletsjer

De ligging van de Thwaites-gletsjer op een onderzeese bedding die afloopt naar het midden van West-Antarctica maakt hem bijzonder gevoelig voor veranderingen in de oceaantemperaturen. Met een breedte van 120 kilometer en een dikte van meer dan 2000 meter is het de breedste gletsjer ter wereld, wat zijn smeltproces extra zorgwekkend maakt. Wetenschappers gebruiken geavanceerde technologieën zoals onderwaterrobots om de ijsbewegingen en breukpatronen van de gletsjer in kaart te brengen.

Hun bevindingen suggereren dat door de aanhoudende opwarming van het klimaat en de oceanen, het ijsverlies van de Thwaites-gletsjer nog verder zal toenemen. De toekomst van deze gletsjer is onzeker, maar het smeltproces lijkt onvermijdelijk.

De dreigende ineenstorting van de oostelijke ijsplaat

Wetenschappers verwachten dat de Thwaites Eastern Ice Shelf, die momenteel ongeveer de helft van de voorkant van de gletsjer bedekt, binnen een decennium zal instorten. Dit zou de gletsjer nog kwetsbaarder maken voor verdere erosie door warm oceaanwater.

In maart kondigden wetenschappers een plan aan om een gigantisch gordijn van 100 kilometer te bouwen om de gletsjer te beschermen tegen het warme water dat zijn basis ondermijnt. Dit radicale idee zou het smeltproces kunnen vertragen, maar de schaal en kosten van zo’n project maken het een grote uitdaging.