Komende week bereikt een reeks krachtige zonnevlammen de aarde. Dat kan zorgen voor adembenemend noorderlicht, maar ook voor ernstige storingen in communicatie en navigatie.

De zon heeft de voorbije dagen meerdere grote energie-uitbarstingen uitgestoten, zogenaamde coronale massa-ejecties. Die wolken van geladen deeltjes bewegen met hoge snelheid richting aarde en worden volgende week verwacht. Wanneer ze onze planeet bereiken, kunnen ze geomagnetische stormen veroorzaken die storingen in radio-, satelliet- en GPS-systemen met zich meebrengen.

De impact op aarde zal afhangen van het moment waarop de zonnevlammen aankomen en hoe sterk ze interageren met het magnetisch veld van onze planeet.

Kans op helder noorderlicht

De zonnestormen kunnen ook voor een spectaculair natuurverschijnsel zorgen: het noorderlicht. De geladen deeltjes van de zon botsen met moleculen in de aardatmosfeer, waardoor het kenmerkende dansende licht ontstaat.

Hoewel Europa waarschijnlijk weinig effect zal merken, is de kans op zichtbare poollichtactiviteit het grootst in de Amerikaanse staten Alabama en Californië — regio’s waar het fenomeen normaal zelden voorkomt.

Herinnering aan eerdere stormen

Vorig jaar zorgde een krachtige geomagnetische storm nog voor indrukwekkend poollicht tot ver op het noordelijk halfrond. Kort daarna werden ook in landen als Duitsland en het Verenigd Koninkrijk verrassende lichtsluiers waargenomen.

Niet alleen mooi om te zien

Zonnestormen zijn niet zonder risico. De intense magnetische activiteit kan storingen veroorzaken in elektriciteitsnetwerken, satellietcommunicatie en luchtverkeerssystemen. Wetenschappers volgen de situatie dan ook op de voet om tijdig te kunnen waarschuwen bij verhoogde activiteit.