Over zeven jaar is er misschien wel leven op Mars, want onderzoekers van NASA willen planten gaan kweken met de volgende Mars Rover, die in 2020 gelanceerd zou worden en begin 2021 moet landen. Het is alweer een nieuwe stap in de richting van een kolonie op Mars waar mensen kunnen leven en werken.

Als we ooit mensen op Mars willen laten werken, dan zullen we minstens planten moeten kunnen kweken. Met dat opzet willen onderzoekers van Mars een speciaal project met de volgende Mars Rover meesturen. Eigenlijk gaat het gewoon om zaadjes die ze via het ruimtevoertuig hopen te zien groeien. Dat klinkt niet zonder gevaar, want we zouden leven van onze planeet op een andere lanceren. En hoe kunnen onze planten daar ooit groeien?

Aardse lucht en water

Het is niet de bedoeling dat de Mars Rover met een robotarm een put zou graven in de Marsbodem en er een zaadje zou planten. De planten mogen zelfs geen contact maken met de planeet. Samen met de Mars Rover zouden ze een CubeSat meesturen. Dat is een ‘doos’ voor een goedkope en kleine satelliet. In die doos zal lucht van op Aarde zitten, samen met de zaadjes van de Arabidopsis, een kleine plant die vaak gebruikt wordt voor wetenschappelijk onderzoek. De CubeSat zal aan de achterkant van de Mars Rover worden bevestigd.

Lucht hebben we dus, maar hoe zit het met water? Ook dat zal worden meegestuurd en ter plaatse aan de zaadjes worden toegediend. “Na twee weken zullen we een kleine serre op Mars hebben”, klinkt het. Vervolgens willen ze de planten wel uittesten in het milieu van de rode planeet om te zien of leven van bij ons er kan aarden. De straling zal er relatief hoog zijn en de zwaartekracht veel lager. Het miniproject moet het mogelijk maken om ooit grootschalige serres met planten op Mars te kunnen plaatsen wanneer er mensen zouden leven.

Op zoek naar leven

De nieuwe Mars Rover zal de huidige opvolgen die sinds 2012 over het oppervlak van de planeet rondrijdt. Het was zijn doel om na te gaan of er ooit microbieel leven mogelijk was op Mars. Dat is intussen bevestigd, een bepaalde site zou miljarden jaren geleden inderdaad leefbaar geweest zijn. De volgende Mars Rover zal op zoek moeten gaan naar tekenen van leven uit het verleden van Mars door stenen en grond te verzamelen, die eventueel terug kunnen worden meegenomen naar de Aarde.

In totaal zijn 58 voorstellen voor projecten ingediend, maar vermoedelijk zal Mars Rover 2020 slechts tien instrumenten meenemen. Of de plantentuin van Mars daarbij zal zijn, weten we normaal gezien in juni.