Volgende week verschijnt ‘The Meg’ in de bioscoopzalen, het verhaal van een enorme prehistorische haai die plots in de oceaan opduikt. De voorouders van veel hedendaagse dieren waren vroeger gigantisch. De Britse zender Sky zond onlangs een docureeks rond deze kolossen uit. Dit zijn enkele van de grootste dieren die onze planeet ooit gezien heeft.

1. Megalodon

We beginnen met de ster van de nieuwe film The Meg. Een onderzeeër wordt aangevallen door een haai die zeker twintig meter groot moest zijn. De witte haai, de huidige koning van de oceaan, wordt ongeveer zes meter lang. Volgens experts blijkt het te gaan om de laatste restant van een prehistorische soort: de megalodon. De haai leefde 23 tot 2 miljoen jaar geleden. Hij was inderdaad de voorouder van de iets minder grote witte haai. Als hij z’n mond wagenwijd opende, was de opening meer dan vier meter. Het hoeft geen betoog dat deze haai geen vijanden had.

2. Megatherium

In de animatiefilm Ice Age zijn luiaards niet zo groot, en de hedendaagse dieren worden 40 tot 80 centimeter in lengte. Maar in Zuid-Amerika liepen ooit soorten rond die liefst 5,5 meter konden worden. Ze wogen tot 500 keer meer dan hun familieleden die we vandaag kennen. De dieren zouden rond 7.000 voor Christus uitgestorven zijn, en daar zou de opkomst van de mens mee verantwoordelijk voor geweest zijn.

3. Amphimachairodus

Dit was een voorouder van de grote katachtigen die zo’n 11 tot 5 miljoen jaar geleden leefde. De lengte viel nog mee: hij werd zo’n 1,3 meter. Het dier woog zo’n 490 kilo.

4. Titanoboa

Ook over gigantische slangen zijn al veel films gemaakt, maar in de prehistorische tijden kon je ze echt tegenkomen. De titanoboa leefde 58 tot 60 miljoen jaar geleden. De slang kon ongeveer 12 meter lang worden en woog naar schatting 1.135 kilo. Om het nog griezeliger te maken, leefde de slang net zoals de hedendaagse anaconda een groot deel van de tijd in het water van regenwouden.

5. Gigantopithecus Blacki

En daar is King Kong, want ook de apen van vandaag hebben een kolos als voorouder. Deze aap kon tot 3 meter groot worden en woog 300 kilo. Hij leefde zo’n negen miljoen jaar geleden in Azië. Hij lijkt verwant te zijn aan de hedendaagse gorilla, maar eigenlijk had hij ook veel overeenkomsten met de orang-oetans. Deze kolos leefde tegelijk met onze menselijke voorouder, de homo erectus.

6. Canis Dirus

De reuzenwolf was natuurlijk een voorouder van de hedendaagse wolven. Het dier werd zo’n anderhalve meter lang en woog ongeveer 68 kilo. Hij was sterker dan de wolven die wij kennen, maar kon minder goed lopen. Zijn tanden waren echter heel krachtig, en zo wordt vermoed dat hij een kleine mammoet kon doden. De wolf stierf zo’n 10.000 jaar geleden uit en leefde op het Amerikaanse continent. Vermoedelijk is de opkomst van de mens in die streken daar verantwoordelijk voor.

7. Potvis

Potvissen zijn nog steeds zowat de grootste dieren in onze oceaan, maar de prehistorische variant zag er toch nog enger uit. Het dier werd zo’n 16 meter lang en had tanden die 30 tot 36 centimeter lang konden worden. Hij zou in dezelfde wateren als de megalodon gezwommen kunnen hebben, en at dus dezelfde prooien.

8. Deinotherium

De voorouder van de olifanten kon ruim vier meter hoog worden en woog 14 ton. Opvallend is dat de slagtanden naar beneden gericht waren en niet naar boven zoals bij zijn latere familieleden. Vermoedelijk kon hij zo gemakkelijker planten opgraven.

9. Amphimachairodus & Dinocrocuta

Nog twee dieren waar we hedendaagse varianten in herkennen. Beide soorten werden ongeveer 1,3 meter lang. Ze beschikten over krachtige klauwen en hadden bijzonder sterke tanden.

10. Arctotherium angustidens

Dit enorme dier was de voorouder van de bruine beer. Hij was ongeveer even groot als een mens wanneer hij gewoon op zijn vier poten liep. In lengte was hij meer dan drie meter groot, dus ging het echt wel om een reus. Vermoedelijk kon de beer zo groot worden bij afwezigheid van andere roofdieren.

11. Megalina prisca

Varanen spreken op zich al tot de verbeelding, maar deze prehistorische variant moet enorm geweest zijn. Vandaag worden de dieren maximaal drie meter lang, terwijl deze soort liefst 7 meter lang kon worden.