In maart van dit jaar stak sheikha Latifa bint Mohammed al-Maktoum de Indische Oceaan over op een jetski in een poging om te ontsnappen uit Dubai. Daar is haar vader Mohammed bin-Rashid al-Maktoum sheik. Sinds haar ontsnappingspoging is prinses Latifa niet meer gezien, nochtans had ze de poging maar liefst zeven jaar lang voorbereid.

Een vogel in een gouden kooi, dat is hoe Latifa bint Mohammed al-Maktoum haar levensomstandigheden zou omschreven hebben. De dertigjarige prinses, vijfde in een lange lijn van Emerati-prinsen en -prinsessen, is geboren en getogen in Dubai, één van de Verenigde Arabische Emiraten. Maar daar wilde ze niet blijven. Probleem: dankzij de machtige positie van haar vader wordt het land haar hoogstpersoonlijke gevangenis.

Prinses ontsnapt

Het klinkt als een soort sprookje, maar ’t is niets minder dan de realiteit. Meer zelfs: Latifa is niet de eerste van de familie die probeert om uit het keurslijf van de familie te raken. Ook haar oudere zuster Shamsa, probeerde in 2000 al te ontkomen aan de lijfwachten, de pracht en de praal en de gevangenis die een leven als Arabische prinses met zich meebrengen.

Shamsa was in 2000 op bezoek op het familiedomein in Surrey, Engeland, toen ze probeerde te ontkomen aan de lijfwachten. Het ontsnappen lukte wel, maar een maand later werd ze toch gevat op de straten van Cambridge. De Britse politie liet de zaak links liggen en Shamsa zou naar Dubai teruggesmokkeld zijn.

Ontsnapt als 16-jarige

Maar ook Latifa probeerde dus al eerder te ontsnappen: in een video die gereleased werd in maart van dit jaar, die enkel mocht worden gelost als ze in gevaar verkeerde, vertelt ze daar alles over. Zo zou ze na haar ontsnappingspoging aan de grens in Dubai zijn opgepakt. Nadien zou het meisje nog eens drie jaar zijn vastgehouden en gemarteld.

Veertien jaar later was het tijd voor een tweede poging. Maar de drie jaar gevangenschap hadden Latifa geleerd dat een nauwkeurige planning van levensbelang was. Daarom zette ze zeven jaar geleden, toen ze drieëntwintig was, een correspondentie op met de Fransman Hervé Jaubert. Jaubert ontsnapte enkele jaren eerder zelf uit de Emiraten en was dus een logische connectie. De Fransman verifieerde eerst dat het wel degelijk om de prinses ging.

Hervé Jaubert

De twee schreven elkaar jarenlang 2 tot 3 e-mails per week, waarbij het soms over logistiek en geld ging, maar ook over hoe haar dagelijks leven eruitzag. “Ik word al mijn hele leven lang slecht behandeld en onderdrukt”, staat in één van de e-mails te lezen. “Vrouwen worden hier als minderwaardigg gezien. Mijn vader … kan niet verder doen met wat hij ons momenteeel aandoet.”

In 2014 kwamen de plannen van Latifa in een stroomversnelling. Ze ontmoette Tiina Jauhiainen, die capoeira kwam geven aan het paleis. De Finse vrouw werd één van de beste vriendinnen van Latifa, leerde haar skydiven en werd een cruciaal onderdeel van het ontsnappingsplan. Zo ontmoette zij Jaubert regelmatig en overlegde ze met hem de details van de ontsnappingspoging.

Jetski

In maart 2018 was het dan zo ver: de twee zagen elkaar aan het ontbijt, Latifa veranderde van kleren en zette een zonnebril op en de twee reden eenvoudigweg naar de grens met Oman, waar ze de zee op gingen. Met een opblaasbootje en jetski voeren ze tot in de internationale wateren, daar wachtte Jaubert met een jacht.

Sheikh Mohammed Al Maktoum, the ruler of Dubai, has kidnapped, imprisioned and tortured his own daughter Latifa. Nobody has heard from her in weeks. Before she fled Dubai she made a shocking video to be released in case of her capture. Let us help Latifa. https://t.co/LzodJMP7HN

— Kim Dotcom (@KimDotcom) 3 april 2018

Het jacht was ingeschreven onder een vlag van de Verenigde Staten, om zo een eventuele kaping af te kunnen doen als een internationaal incident. Eindbestemming was Goa, India. Volgens Jauhiainen speelden de hoge golven hen al van in het begin parten: het duurde uren voor ze in de boot konden. De angst om gevat te worden, bleef echter groot, blijkt ook uit de video die nadien gereleased werd.

Geen reactie

Vanop het jacht stuurde Latifa, zegt de BBC, verschillende mails naar reporters en nieuwskanalen, maar niemand pikte het verhaal op. Na enkele dagen werd de boot geraid, sindsdien is Latifa niet meer gezien. Nog volgens de BBC liet een bron dicht bij de familie van de sheik weten dat “Latifa bij haar familie is, ze stelt het goed.” Maar verder bleef het stil.

De vrienden van Latifa hebben niets meer van de prinses gehoord. Haar instagrampagina is afgesloten. De laatste woorden van de Dubaise, zijn hoorbaar op de video die Latifa de wereld instuurde, enkel te bekijken als ze in ernstig gevaar zou zijn. Daar zegt Latifa “als je dit te zien krijgt, dat is niet zo goed. Of ik ben dood, of ik zit in een heel, heel slechte situatie.”