De groene soepschildpad is al bedreigd genoeg zonder dat de vervuiling een handje helpt. Nu blijkt dat de schildpadden ook nog eens plastic zakjes eten, omdat ze die verwarren met kleine zeedieren. Want dat is exact hoeveel plastic er in de oceanen drijft.

Zeeschildpadden vinden hun eten meestal op een visuele manier: ze analyseren de kleur en vorm van objecten om te zien of ze eetbaar zijn. Zeegras en algen, da’s zowat het favoriete eten van de groene zeeschilpad, ziet er onder water uit als plastic.

Vislijnen en plastic zakjes

Emily Duncan, een postdoctoraal onderzoeker in marine-conservatie en vervuiling aan de universiteit van Exeter, zegt dat “dit plastic afkomstig is van dingen zoals vuilzakken, en fragmenten van vislijnen en plastic zakjes.”

Onderzoekers aan de universiteit van Exeter keken naar 34 schildpadden die aanspoelden op de stranden van Cyprus. Die bleken bijzonder veel interesse te hebben in stukken plastik die eruitzagen als algen of draden en die zwart, doorzichtig of groen waren.

19 van die schildpadden kregen ook een x-ray. Ze hadden allemaal, ja, wel degelijk allemaal, plastic gegeten. Minstens drie stuks, maar één schildpad had tot 183 stukken gegeten.

Kleine schildpadden, meer plastic

Opvallend: kleinere, onvolwassen schildpadden, hadden meer plastic gegeten dan grotere dieren. Dat is omdat ze iets naïever zijn dan de grote, schrijven de onderzoekers.

Het team concludeerde dat groene schildpadden, vooral de jongere, zo vaak plastic zien en eten dat “de grote meerderheid van de dieren sterft met een stuk plastic in zijn maag.” Het is trouwens niet de eerste studie die dat aantoont: ook andere schildpadden vertonen dat patroon. De lederschildpad eet ook plastic zakken omdat ze denken het kwallen zijn.

Groen plastic, zwart plastic, teveel plastic

De groene en lederschildpadden zijn niet de enige met een probleem. “Heel grote hoeveelheden” plastic worden overal ter wereld teruggevonden. Er is één plastic-eiland in de oceaan dat 60 keer groter is dan België. Alle zeeschildpadden, vrij veel dolfijnen en walvissen, zeker dertig procent van zeevogels en veel vissen eten plastic.

Bepaalde stukken plastic worden dus meer gegeten dan anderen: minder plastic zakken, minder vuilzakken en minder plastic in het algemeen, is de enige oplossing.